Les préparatifs pour l'étape montréalaise de la Coupe du monde de cyclisme féminin s'amorcent avec une certitude : Geneviève Jeanson ne l'emportera pas cette année.

Gagnante de quatre des cinq dernières courses disputées sur le mont Royal, Jeanson a été suspendue à vie à la suite d'un contrôle positif à l'érythropoïétine (EPO). Clamant son innocence, la cycliste de 24 ans fait appel de cette suspension.

Aux yeux de Daniel Manibal, président de la Coupe du monde de Montréal, l'absence de Jeanson n'est « pas dramatique ».

« J'étais bien déçue pour elle, mais la course, ce n'est pas Geneviève Jeanson », a-t-il résumé, hier midi, en marge d'une conférence de presse visant à annoncer les nouveautés pour la Coupe du monde, présentée le samedi 27 mai, et le Tour du Grand Montréal, qui se déroulera du 29 mai au ler juin.

Malgré l'ombre de Jeanson, Jacinthe Lemire, directrice marketing et communications, affirme n'avoir ressenti aucune «friction» avec les commanditaires, les partenaires et les villes-étapes des deux événements.

« On passe à autre chose, a indiqué Mme Lemire. Il y a Audrey Lemieux cette année. Et Lyne Bessette, qui était là trois ans avant Geneviève. Et Karol Ann Canuel, Joëlle Numainville... L'histoire de Geneviève est une déception, mais on va de l'avant. On se rend maintenant compte que le financement de l'événement n'est pas lié à la présence d'une tête d'affiche. »

M. Manibal ne veut pas « jeter la pierre » à Jeanson avant qu'elle n'ait épuisé tous ses recours. Il estime néanmoins que l'absence de la Lachinoise risque de lui simplifier la tâche. « Au cours des quatre dernières années, Geneviève avait toujours un problème d'un côté ou de l'autre. Je me souviens d'une fois (en 2004) où la conférence de presse de la Coupe du monde était devenue la conférence de presse de Geneviève Jeanson. Ça, c'est mauvais pour la course. »

Ironie du sort, les victoires répétées de Jeanson - et les commentaires insistants au sujet de la passivité du peloton - ont convaincu Manibal de modifier le parcours pour la première fois en neuf ans. Ainsi, l'ascension de la voie Camilien-Houde sera précédée d'une boucle d'un peu moins de deux kilomètres autour du parc Jeanne-Mance.

« Ça va donner l'occasion à des rouleuses, peut-être intimidées par Camilien-Houde, de tenter des échappées, a espéré Manibal. La boucle supplémentaire permettra aussi aux échappées de se « cacher » et de ne plus être le point de mire du peloton. »

Les coureuses franchiront 11 boucles au lieu de 12, pour une distance totale de 112,9 kilomètres (comparativement à 99,6 km depuis quelques années). Une chose ne change pas : l'arrivée sera jugée au sommet de Camilien-Houde.

Le peloton réunira la plupart des meilleures coureuses au monde, a promis Manibal, emballé par la présence d'une équipe cubaine « qui n'est jamais sortie de son pays pour faire une course ». Il a entre autres confirmé la présence de l'équipe Buitenpoort-Flexpoint de la Néerlandaise Mirjam Melchers-Van Poppel, gagnante du Tour des Flandres dimanche dernier, et de l'équipe Nürnberger de l'Australienne Oenone Wood, leader du classement général de la Coupe du monde en 2004 et 2005.

La majorité des coureuses s'alignera ensuite pour le Tour du Grand Montréal, une course par étapes qui fête son cinquième anniversaire.

Le Tour a lui aussi été revu. Ainsi, le lundi matin, le prologue de 2,8 km dans le parc René-Lévesque de Lachine a été remplacé par un véritable contre-la-montre de 9 km qui empruntera une partie du circuit des Mardis cyclistes de Tino Rossi. Le lendemain, l'étape de Rigaud a vu l'une des trois montées de la Bourget être amputée, l'idée étant encore une fois de favoriser les attaques. Le critérium de la Petite-Italie sera présenté le mercredi soir plutôt que le lundi. Exit, donc, l'étape de Terrebonne. Le Tour se conclura comme l'an dernier dans les vergers de Sainte-Hilaire, ville de naissance de... Geneviève Jeanson.

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