La Coupe du monde de cyclisme féminin survivra-t-elle à Lyne Bessette et Geneviève Jeanson ?

Bessette a pris part aux huit épreuves, montant deux fois sur le podium. Jeanson a gagné quatre des cinq dernières courses sur le mont Royal. La première a annoncé sa retraite mercredi, la seconde ne court plus depuis un contrôle positif à l'érythropoïétine (EPO) subi l'été dernier.

« C'est sûr qu'elles vont nous manquer, mais il n'y a pas de vedettes québécoises dans le tennis et je remarque que le stade Jarry est bondé chaque été. Je m'attends à la même chose sur le mont Royal », a avancé le promoteur Daniel Manibal, à 48 heures du départ de l'épreuve au sommet de la voie Camillien-Houde, cet après-midi, à 13h30.

Jeudi, en conférence de presse, les médias ont fondu sur Audrey Lemieux, successeur désigné de Jeanson et Bessette, a-t-on souvent entendu depuis le début de la semaine.

La jeune femme de 21 ans a répondu aux questions avec aplomb, mais a poussé un long soupir de soulagement quand micros et cameras se sont fermés, une demi-heure plus tard.

« Je ne prends pas ça comme une pression supplémentaire, assurait-elle pourtant quelques minutes, plus tôt. c'est le fun, les gens vont se rendre compte qu'il y a plusieurs athlètes qui s'en viennent en vélo. » Double championne canadienne des moins de 23 ans, Lemieux, originaire d'Alma, s'est classée 43e sur le mont Royal l'an dernier.

Le nom de Joëlle Numainville, 18 ans et championne canadienne junior route et contre-la-montre, a aussi été avancé.

Soyons prudents, prévient Éric Van den Eynde, l'ex-coach de Bessette qui entraîne aussi Lemieux et Numainville. Sur papier, les deux jeunes coureuses possèdent les attributs physiologiques pour un jour parvenir au niveau de Bessette, estime Van den Eynde. Mais l'entraîneur prône la patience.

« Ça va être une question d'amour » image Van den Eynde, faisant remarquer que Lemieux et Numainville ont commencé à faire du vélo beaucoup plus jeunes que Bessette, qui a effectué ses premiers de pédale à l'âge de 21 ans. Elles auront donc plusieurs expériences à vivre avant d'être en mesure de savoir si elles se consacreront totalement au vélo, croit Van den Eynde.

« En ce sens, les deux ou trois prochaines années seront déterminantes. » Il ne faut donc pas s'attendre à voir des québécoises rayonner sur le mont Royal aujourd'hui... à moins qu'Anne Samplonius, une néo-Montréalaise de 38 ans, ne s'insère dans le top 10. De retour après une année de repos, Samplonius, qui a déjà eu ses démêlées avec Jeanson, et son entraîneur André Aubut, se dit dans une forme splendide.

Au début du mois, elle a causé toute une surprise en remportant le contre-la-montre du Tour de Gila devant Kristin Armstrong, championne nationale de la spécialité.

Et les autres Canadiennes ? Il y a l'éternelle Sue Palmer-Komar, qui réussit souvent à s'insérer parmi les 15 premières, mais à 39 ans, bonjour le renouvellement.

Erinne Willock, une ancienne coéquipière de Jeanson, est peut-être la Canadienne la plus susceptible de se démarquer aujourd'hui. La coureuse de 24 ans a fini sixième sur le mont Royal l'an dernier, mais elle ne se voit pas comme la remplaçante de Jeanson ou Bessette.

« Oui, il y a de la pression, mais pas spécifiquement sur moi, a précisé l'athlète de Victoria. Peu importe qui est là ou pas, moi, je continue à faire mon travail. Ces deux départs sont plutôt une belle occasion pour de jeunes coureuses prometteuses comme Audrey de s'illustrer. »

Le public montréalais suivra-t-il ou, en d'autres termes, aura-t-il la patience d'attendre quatre ou cinq ans ?

Elles sont à surveiller
Nicole Cooke, Grande-Bretagne : La Galloise de 22 ans domine actuellement le classement de la Coupe du monde grâce à des victoires au Grand Prix Castilla y Leon et à la Flèche Wallonne, une course où l'arrivée est jugée au sommet, comme celle du mont Royal. Elle a été double championne du monde junior en 2001, un exploit réussi deux ans plus tôt par Geneviève Jeanson. À sa dernière présence ici, en 2003, elle avait fini deuxième derrière Jeanson.

Trixi Worrack, Allemagne : Elle est la favorite de Lyne Bessette pour l'emporter à Montréal. Bonne grimpeuse, elle a fini troisième du Tour de l'Aude et de la Flèche Wallonne plus tôt cette année.

Judith Arndt, Allemagne : Vice-championne olympique, son doigt d'honneur à l'arrivée de la course sur route des Jeux d'Athènes a fait le tour du monde. Elle a fini deuxième derrière Jeanson sur le mont Royal il y a deux ans. L'ex-coéquipière de Bessette ne semblait pas dans ses meilleures dispositions lors du dernier Tour de l'Aude, la semaine dernière. Elle est deuxième au classement de la Coupe du monde.

Oenone Wood, Australie : Avec ce physique relativement costaud, on ne la croyait pas en mesure de batailler pour la victoire sur le mont Royal. Elle a prouvé le contraire en étant la dernière à résister à l'assaut de Jeanson dans la montée finale en 2005. Médaillée d'or du contre-la-montre des derniers Jeux du Commonwealth, l'Australienne de 25 ans a remporté le classement général de la Coupe du monde l'an dernier.

Amber Neben, États-Unis : Elle vient de défendre avec succès son titre au Tour de l'Aude. Elle a écopé une suspension de six mois en 2003 à la suite d'un contrôle positif à la nandrolone au terme de la Coupe du monde du mont Royal, où elle avait fini 12e.

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