Était-ce l'absence de vedettes québécoises ou simplement l'orage qui a assombri Montréal en fin d'après-midi, mais il y avait passablement moins de spectateurs qu'à l'habitude pour le critérium de la Petite-Italie, troisième étape du Tour du Grand Montréal, hier soir.

Mais les coureuses cyclistes sont tellement habituées de courir dans l'anonymat partout ailleurs qu'elles ont savouré au maximum les encouragements des quelques centaines de fans accoudés aux barricades sur le boulevard Saint-Laurent.

L'Australienne Katherine Bates (Nürnberger), gagnante de l'épreuve, n'en revenait pas. « Dans l'échappée, j'en parlais avec Kim Anderson (deuxième de l'étape) et on se disait qu'on était comme des rock stars ! » s'est exclamée Bates quelques minutes après sa victoire.

En voilà une qui ne se fera pas prier pour revenir à Montréal l'an prochain.

Championne australienne sur route, Bates, une coureuse aux cuisses puissantes âgée de 24 ans, n'a eu aucun mal à régler au sprint ses trois compagnes d'échappée, les Américaines Anderson (T-Mobile) et Christina Ruiter (Victory Brewing) et la Française Élodie Touffet (Nobili Rubinetterie), qui ont fini dans cet ordre.

Le peloton a franchi le fil 51 secondes plus tard. Toutes les favorites y étaient, incluant l'Américaine Christine Thorburn (Webcor-Platinum), qui a conservé son maillot jaune fluo de leader en prévision de la dernière étape, aujourd'hui, à Mont-Saint-Hilaire.

L'échappée gagnante s'est formée vers la mi-parcours des 50 kilomètres de course sous l'impulsion de Ruiter. Anderson et Touffet ont immédiatement sauté à bord, suivies de Bates un peu plus loin. Pour Touffet, il s'agissait de sa troisième échappée après celles sur le mont Royal samedi et à Rigaud mardi. Encore une fois, elle a tout fait, sauf gagner. Pardonnez-nous, il est tard.

L'avance du quatuor sur le peloton s'est accrue de façon graduelle jusqu'à ce qu'une pluie fine ne vienne figer les choses. Les trois meilleures équipes étaient représentées à l'avant et les autres n'avaient pas les munitions pour faire quoi que ce soit. Il y avait bien cette fille de l'équipe du Québec qui a travaillé comme une forcenée à l'avant, mais on se demande encore pourquoi au moment d'écrire ces lignes. On taira son identité pour protéger sa famille.

Quand à Thorburn, elle était bien contente de voir l'échappée se rendre jusqu'au bout. De cette façon, des filles non dangereuses au classement général empochaient les secondes de bonification octroyées aux trois premières à l'arrivée.

« Autant j'haïs courir dans la pluie, je dois admettre que ça m'a aidée aujourd'hui », a reconnu Dre Thorburn, qui détient une priorité de huit secondes sur Trixi Worrack (Nürnberger) et de neuf secondes sur Kori Seehafer (Lipton).

L'Allemande Judith Arndt (TMobile) a réussi la meilleure opération parmi les favorites, cueillant trois secondes de bonif en remportant le premier sprint intermédiaire. La gagnante de la Coupe du monde sur le mont Royal pointe maintenant à 18 secondes de Thorburn.

AUJOURD'HUI: Dernière étape du Tour du Grand Montréal, un circuit de 115 kilomètres autour du mont Saint-Hilaire. Ça devrait se jouer dans la montée du chemin de la Montagne. « Ça va être intéressant parce qu'il y a quatre ou cinq filles qui peuvent encore gagner », a analysé la porteuse du maillot jaune. Notre coeur penche pour Dre Thorburn, mais ce sera difficile de résister à Worrack, toujours là pour les bonifs en secondes.

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