Née discrètement il y a deux ans à Mascouche, la Coupe de la paix cycliste prend de l'expansion et se transforme en une série de trois courses. La bourse offerte est sensiblement bonifiée et les sprinteurs s'en pourlèchent déjà les babines.

La Coupe de la paix cycliste 2006 est constituée de trois critériums, tant chez les hommes que chez les femmes. Le premier aura lieu le 22 juin à Laval. Le second sera présenté le lendemain à Mascouche, tandis que Blainville accueillera la finale le dimanche 25 juin. Les hommes parcourront 70 kilomètres en moyenne, tandis que les femmes franchiront une quarantaine de kilomètres.

Au total, 40 000 $ seront remis aux coureurs, un montant inusité pour un événement d'envergure nationale. Un vainqueur d'étape recevra 1000 $ (800 $ chez les femmes), le deuxième 800 $, le troisième 700 $, et ainsi de suite jusqu'à la 15e place. Au bout des trois courses, un classement cumulatif par points sera établi et les 10 premiers de chaque catégorie se partageront 5000 $.

Qui y participera ? La presque totalité des meilleurs coureurs québécois, plusieurs Canadiens, ainsi que cinq équipes étrangères. La Coupe de la paix est en sandwich entre le Tour de Beauce (13 au 18 juin) et les Championnats canadiens sur route (29 juin au 2 juillet, à Québec), ce qui, espère la présidente Léa Salvatore, rehaussera la qualité du peloton.

Déjà, une équipe de pistards australiens dirigée par le Québécois Martin Barras et une équipe de jeunes Néo-Zélandais pilotée par Jacques Landry, un autre Québécois, ont confirmé leur présence. Une équipe allemande chapeautée par l'ex-professionnel Thomas Liese est aussi inscrite. Lyne Bessette, Charles Dionne et Dominique Perras pourraient aussi être de la partie.

La Coupe de la paix a été lancée en 2004 sous l'impulsion du restaurateur bien connu Federico Corneli, qui agit à titre de directeur technique. L'homme de 72 ans fait un retour dans l'organisation de courses cyclistes après un retrait de quelques années en raison d'ennuis de santé.

M. Corneli pétait le feu lors du lancement de l'événement, hier, à l'hôtel de ville de Laval. Il n'était pas content qu'une ville ait refusé la présentation d'une quatrième étape « sans excuse valable ». Il a promis que ladite ville ou l'arrondissement en question s'en mordrait les doigts alors que « Toronto, Ottawa, Saint-Jean-surRichelieu et Granby» ont déjà manifesté l'intention de se joindre à la parade l'an prochain.

« La Coupe de la paix va grandir rapidement », a promis M. Corneli, longtemps promoteur de la Classique Québec-Montréal et de l'Omnium Corneli dans les années 1970, 1980 et 1990.

Les profits de la Coupe de la paix seront remis à la Fondation de l'hôpital Sainte-Justine. Deux émissions spéciales d'une heure seront diffusées sur RDS en différé. Le gagnant de l'étape de Laval recevra le trophée Antoine-Bedwani, nommé en l'honneur du fondateur du club Espoirs Laval mort des suites d'une opération en septembre 2003.

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