Les magnolias sont toujours en fleurs, mais Tiger Woods est parti. Place à Lance Armstrong et au Tour de Géorgie, qui s'amorce demain à Augusta.

Armstrong a mis cette course cycliste sur la carte en l'emportant l'an dernier. L'intérêt pour l'épreuve 2005 a décuplé depuis que le sextuple vainqueur du Tour de France a laissé sous-entendre que la présente saison pourrait être son chant du cygne.

On en saura davantage aujourd'hui alors qu'Armstrong a convoqué les médias pour une déclaration « à ne pas manquer », comme l'indique le communiqué. À peu près tous les observateurs s'entendent pour dire qu'il annoncera que le prochain Tour de France sera son dernier.

Selon le service des communications du Tour de Géorgie, plus de 500 accréditations ont été émises pour les représentants des médias, presque le double de l'an dernier. « La grande différence est la présence de plusieurs journalistes européens, qui ont téléphoné dès l'annonce de la conférence de presse de Lance », a raconté hier Jennifer Vincenzo, directrice de la publicité.

Un peloton de qualité
À sa troisième présentation, le Tour de Géorgie est plus relevé que jamais, avec la présence de six équipes du Pro Tour (CSC, Discovery, Phonak, Saunier Duval, Gerolsteiner et Crédit Agricole). Pour retrouver un peloton de cette qualité en Amérique du Nord, il faut remonter au défunt Tour Dupont, au milieu des années 1990.

Au sein de Discovery, Armstrong, 33 ans, sera entouré de quelques-uns de ses coéquipiers habituels du Tour de France, en plus de l'Ontarien Michael Barry. Ce dernier semble dans une excellente forme, conune en témoigne sa neuvième place au récent Circuit de la Sarthe, tout juste devant Jan Ullrich.

Par ailleurs, une rumeur voulant que Tyler Hamilton soit du départ circulait hier. Accusé de dopage sanguin à la dernière Vuelta, le champion olympique du contre-la-montre attend toujours une décision de l'agence antidopage américaine. Croisé à l'Augusta Mall en fin d'après-midi, Sascha Urweider, un membre de Phonak, l'ancienne équipe de Hamilton, disait ne rien avoir entendu à ce sujet. De toute façon, le Suisse semblait plus ébahi par sa première séance de magasinage en sol américain.

Une seule équipe canadienne est en lice, les Symmetrics de Vancouver menés par l'inusable Eric Wohlberg. Deux Québécois sont en Géorgie, soit l'ancien champion canadien Dominique Perras (Kodak-Sierra Nevada) et le Rimouskois Bruno Langlois (Jittery Joe's).

Charles Dionne, de Saint-Rédempteur est le grand absent. À sa grande stupéfaction, le sprinter a appris que son équipe, Webcor, n'était pas invitée. Dommage, car on aurait bien aimé le voir se mesurer aux Gord Fraser, Ivan Dominguez et autres Angel Edo.

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