Maillot du meilleur jeune et victoire d’étape
au Nature Valley Grand Prix

J’ai terminé hier le Nature Valley Grand Prix, une course par étape qui se tenait au Minnesota, du 11 au 15 juin.

La première étape, un critérium, s’est tenue sous la pluie. Dès les premiers tours plusieurs chutes sont survenues au sein du peloton et le chaos s’est installé sur le parcours. Suite à la chute de l’officiel qui suivait la course en moto, les commissaires ont décidé d’annuler l’épreuve. Ce fût décevant pour notre équipe puisque tous nos coureurs étaient en course et que nous étions bien placés.

Le lendemain, nous avons fait une course sur route de 110km. Le parcours était relativement plat et le peloton est resté groupé tout au long de l’épreuve. Mon équipe et moi avons préparé le sprint pour mon coéquipier Alex Candelario qui a terminé sur le podium, en seconde place.

Pour le troisième jour de compétition, nous avions un contre-la-montre le matin et un critérium le soir. Au contre-la-montre j’ai terminé 12e à 38sec du vainqueur. De plus, j’ai terminé meilleur coureur Espoir et je me suis emparé du maillot blanc de meilleur jeune de moins de 23 ans.

Durant le critérium, je me suis tenu aux avants de la course et vers la fin j’ai aidé de nouveau Candelario pour qu’il soit bien placé au sprint final. Cela n’a pourtant pas porté fruit et il a terminé 4e. Pour ma part, j’ai terminé au sein du peloton.

L’étape de samedi s’annonçait plus difficile et j’avais l’intention de conserver mon maillot blanc. Nous avons commencé la course par une grande boucle d’environ 140km sur une route de campagne exposée au vent. Mon équipe à fait un très bon travail pour s’assurer que je sois bien couvert du vent. Par contre, le vent n’a pas été aussi présent que nous l’avions prévu et le peloton est resté groupé tout au long de cette boucle. Ensuite nous avons terminé l’étape en parcourant quatre boucles d’un petit circuit difficile qui comprenait une montée d’environ 700m.

Durant le premier tour, je suis resté à l’avant du peloton. Dans la montée je sentais que j’avais de bonne jambes. Au second tour, j’ai décidé d’y aller avec une attaque au pied la bosse. Je me suis alors retrouvé en échappée avec trois autres coureurs. Je suis resté dans ce groupe pendant deux tours jusqu’à ce que deux coureurs qui ont attaqué du peloton nous rattrapent dans la montée du dernier tour. Je n’ai pas été capable de les suivre et je me suis retrouvé dans un second groupe de 5 coureurs au sommet de la montée, incluant mon coéquipier Andrew Bajadali.

Nous n’avons pas été en mesure de rejoindre les deux coureurs devant, alors Andrew à attaqué avec un peu moins d’un kilomètre à faire. Je suis rentré juste derrière lui en 4e position, en battant les deux autres coureurs de mon groupe au sprint. Ce fût une très bonne étape, autant au niveau de l’équipe que de moi-même. J’ai même consolidé mon avance au classement du meilleur jeune de plusieurs secondes.

Pour terminer ce Tour, nous avions à parcourir 18 tours d’un circuit de 2,4km qui comprenait une montée d’environ 300m à 18% de moyenne. Mon objectif pour l’étape étant seulement de rester avec le groupe de tête le plus longtemps possible afin de sécuriser mon maillot blanc.

Je n’ai pas vraiment eu de difficulté à maintenir ma position tout au long de l’épreuve. Avec quatre tours à faire, j’ai tenté de partir en échappée mais je me suis fait reprendre aussitôt. Quand je suis revenu au sein du peloton, mon coéquipier Bajadali y est allé d’une contre-attaque. Pour ma part, j’ai repris ma place parmi les 10 premiers du peloton.

Durant le dernier tour, mon coéquipier était toujours en échappé mais à seulement quelques secondes d’avance. Je me suis donc placé en 5e ou 6e position pour disputer le sprint en montée. Dès que nous avons commencé à grimper, j’ai gardé l’élan que j’avais et j’ai tout donné. J’ai rattrapé le premier coureur dans les derniers mètres de la côte pour remporter la victoire d’étape.

Ce fût toute une surprise pour moi-même et pour mon équipe. Je ne m’attendais vraiment pas à remporter une épreuve au sein d’un peloton de calibre aussi relevé, après une semaine de course. Je rentre donc à la maison confiant pour ma prochaine course qui sera le Tour de Pennsylvanie la semaine prochaine. C’est une autre course par étapes, mais cette fois ce sera réservé aux coureurs de moins de 25 ans.

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