Elles étaient trois Canadiennes pour une seule place à Pékin. Devant elles, 200 mètres de faux plat montant avant la ligne d'arrivée, et un sprint qui allait faire foi de tout.

En devançant ses compatriotes Anne Samplonius et Erinne Willock dans un sprint à six, Leigh Hobson a surpris tout le monde (y compris elle-même) en décrochant la troisième place de la Coupe du monde de Montréal et sa qualification olympique.

« C'est ma plus belle victoire, a déclaré Leigh Hobson. Mon père, ma mère et mon mari sont ici. C'est la meilleure chose qui pouvait m'arriver ! »

Avant la course, Alex Wrubleski était pratiquement assurée d'avoir son billet pour Pékin (à moins que deux Canadiennes ne montent sur le podium). La Canadienne la mieux classée hier allait aussi obtenir une place. Une dernière place est laissée à la discrétion de l'Association cycliste canadienne (ACC).

Pour éviter l'incertitude, il fallait terminer devant. Mais ce n'était pas chose simple.

« Il faut faire cette course de façon très intelligente, a expliqué Hobson. Si vous travaillez trop fort au mauvais moment, la course est finie pour vous. Tout est dans les ascensions, et vous ne pouvez suivre si vous avez épuisé vos jambes. J'avais fait cette course huit fois, et j'avais fait des erreurs huit fois. Cette fois, j'ai appris ! »

C'est une olympienne enthousiaste qui s'amènera à Pékin. Il fallait voir le large sourire de Hobson sur le podium, révélateur d'un accomplissement personnel énorme. Quoi de mieux qu'une première participation à la grand-messe olympique pour une athlète qui en est à sa dernière saison de compétition ?

Il faudra attendre la mi-juin avant de connaître l'identité de celle qui représentera le Canada avec Hobson et Wrubleski (qui reste la meilleure cycliste canadienne, malgré sa 20e place hier).

La Montréalaise Anne Samplonius, qui a raté sa qualification par quelques mètres hier, pourrait être celle-là. « J'espère aller aux Olympiques, car j'ai eu de bons résultats cette saison », dit-elle.

Samplonius a connu une course éreintante. Elle a perdu 25 mètres sur le groupe de tête au début du dernier tour, mais elle a réussi à revenir.

« C'est mon meilleur résultat ici, mais c'est toujours difficile, a-t-elle souligné. Je montais à mon rythme dans les derniers tours, et je rattrapais les autres dans les descentes. Au sprint, j'avais les jambes mortes, et Leigh Hobson est vraiment bonne dans les faux plats montants. »

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