Marie-Hélène Prémont n’aura pas eu besoin d’attendre longtemps! Dès la première Coupe du monde de vélo de montagne de la saison 2008, hier, à Houffalize, en Belgique, elle a grimpé sur le podium en terminant au troisième rang de l’épreuve de cross-country.

La cycliste de Château-Richer, qui porte les couleurs de l’équipe Rocky Mountain, a ramené un temps de 2 h 12 min 14 s pour finir à une minute et huit secondes du premier rang décroché par la Chinoise Ren Chengyuan et à 33 secondes de la deuxième position détenue par la Russe Irina Kalentieva. Prémont se disait fort satisfaite de cette première étape du calendrier.

« L’hiver n’a pas été facile, il y a eu beaucoup de neige. Comme il s’agissait de ma première course, je ne savais pas vraiment comment je roulerais. Mais dès le tour initial, j’ai réalisé que j’avais de bonnes jambes et que je pouvais connaître une bonne journée », a-t-elle dit sur le site Internet de Canadian Cyclist.

La médaillée d’argent des Jeux olympiques d’Athènes a cependant été frappée par la malchance, hier, puisqu’une crevaison dans la première moitié du parcours a ralenti sa cadence. À ce moment, elle luttait pour la tête avec l’Espagnole Margarita Fullana. « Il s’agissait d’une crevaison lente et j’ai dû la réparer moi-même, car la zone de réparation était trop éloignée pour y aller. Cela a permis aux autres filles de me rejoindre et j’ai ensuite roulé avec elles pendant quelques tours », ajoutait celle qui a pris le deuxième rang au cumulatif de la Coupe du monde en 2007.

Prémont et Fullana détenaient une avance d’environ 30 secondes sur leurs poursuivantes. L’Espagnole a profité de l’arrêt de Prémont pour rouler en solitaire jusqu’au dernier tour du parcours de 4,5 boucles. Détachées du peloton, Marie-Hélène et Kalentieva ont pourchassé la meneuse, qui n’a finalement pas tenu le coup pour finir quatrième. Le duo a cependant été doublé par la Chinoise Chengyuan au dernier tour.

Dahle de retour
La course a été présentée sous le soleil, et ce, même si la pluie et le brouillard étaient sur le radar des météorologistes. Les filles ont malgré tout roulé dans des sentiers boueux puisqu’ils étaient encore enneigés jusqu’à tout récemment.

De retour après avoir raté la majeure partie de la saison 2007 en raison d’une maladie mystérieuse, la Norvégienne Gunn-Rita Dahle a terminé sixième, à quatre minutes de la gagnante. Les Canadiennes Catherine Pen­drel et Kiara Bisaro ont pris les 13e et 14e rangs. Du côté masculin, le Français Julien Absalon a devancé le tandem suisse formé de Nino Schurter et de Chris­toph Sauser. Le meilleur Canadien a été Geoff Kabush avec une 12e place, tandis que le Québécois Mathieu Toulouse a été relégué au 73e rang.

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