Accompagnés par le directeur Louis Barbeau, plusieurs cyclistes de Québec, dont Raphaël Gagné, Charles Dionne,
Mark Breton et Alexandre Cloutier, ont formulé des objectifs très élevés pour 2008.
photo : Daniel Mallard

À l’aube d’une nouvelle saison cycliste qui s’amorcera dimanche, en banlieue de Montréal, plusieurs athlètes de la région entameront un dernier sprint pour l’obten­tion d’une place pour les Jeux de Pékin.

D’ici à la fin juin, tous les cyclistes et paracyclistes susceptibles de se tailler une place au sein de la délégation canadienne devront batailler ferme pour obtenir leur billet pour la Chine. À l’exception de Marie-Hélène Prémont, qui domine son sport depuis plusieurs années, les autres Québécois devront offrir des performances interna­tionales extraordinaires au cours des prochaines semaines s’ils veulent vivre le rêve olympique.

En plus des autres Canadiens qui seront considérés, Charles Dionne devra se démarquer de Dominique Rollin, une étoile montante qui impressionne en sol américain, François Parisien, Dominique Perras et Martin Gilbert, qui constituent les meilleurs espoirs de la province. Victime d’une fracture au coude, le coureur de Sainte-Foy devrait être en mesure de reprendre la compétition d’ici à une dizaine de jours. « Ça va mieux, mais je dois absolument gagner d’ici au 15 juin », affirme Dionne. Trois postes sont offerts et personne ne se fera de cadeau sur la route. L’événement ultime pour se mettre en valeur devrait être le Tour de Beauce, du 10 au 15 juin.

Du côté des femmes, seule la Montréalaise Anne Samplonius a des chances d’être choisie. En vélo de montagne, Mathieu Toulouse est toujours sur les rangs, mais la tâche s’annonce ardue.

Plus près de nous, à Québec, plusieurs athlètes paralympiques se préparent activement à vivre une saison qui culminera aux Jeux, en Asie. C’est le cas notamment du pilote Alexandre Cloutier, qui forme l’une des meilleures paires au monde avec l’athlète non voyant Daniel Chalifour. À 34 ans, Cloutier en sera à sa troisième participation, après Atlanta et Sidney. « Daniel n’a pas beaucoup d’expérience, mais c’est un gagnant. Il veut tellement gagner. » Le duo pourrait même être tenté de poursuivre l’aventure encore un moment après Pékin.

Après avoir connu des ennuis de santé en 2007, Mark Breton devrait aussi renouer avec le succès, cette saison. « À moins de réussir une performance à tout casser et de monter sur le podium, je veux continuer jusqu’en 2012. J’arrive des États-Unis, je n’ai aucune blessure et tout se présente bien », affirme l’athlète de 35 ans qui a perdu un bras dans un grave accident, il y a plusieurs années, à Québec. Stéphane Côté, de Québec, devrait également se qualifier aisément en compagnie de son pilote Pierre-Olivier Boily, natif de Roberval.

Des enjeux pour les espoirs
Chez les espoirs, David Veilleux poursuit son apprentissage avec sa nouvelle équipe Kelly Benefit. Il devrait fouler les routes beauceronnes à maintes reprises, en juin, avec toutes les épreuves prévues au calendrier. Dans les sentiers escarpés, Raphaël Gagné se dit prêt à prendre la relève de Marie-Hélène Prémont, si cette dernière décide de mettre un terme à sa carrière après Pékin. « L’objectif en 2008 demeure le championnat du monde U23. Il y a aussi la Coupe Canada. Je vise une victoire et un top dix aux mondiaux », a-t-il dit au MMQ.

Calendrier chargé
Malgré un printemps tardif, plus de 500 coureurs sont attendus dimanche, au Grand Prix de Sainte-Martine, pour lancer la saison 2008 qui comptera 342 événements cyclistes jusqu’en octobre. Un total de 12 épreuves sont inscrites au calendrier international. Trois nouveautés s’ajoutent : la Coupe des nations U23, à Saguenay, du 5 au 8 juin, la Coupe des nations, en Abitibi, pour les juniors, du 31 juillet au 3 août, de même qu’une Coupe du monde de vélo de montagne, à Bromont, les 2 et 3 août. Dans la région, l’étape annuelle au Mont-Sainte-Anne a été déplacée les 26 et 27 juillet, immédiatement avant les Jeux olympiques.

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