Marie-Hélène Prémont a surmonté avec succès le dur hiver québécois en remportant une médaille de bronze à sa première course en 2008 sur le circuit de la Coupe du monde de vélo de montagne, hier, à Houffalize, en Belgique.

Jean-François Racine

Ralentie par une crevaison lente au début de l’épreuve, la spécialiste de cross-country a terminé le parcours avec un retard de une minute et huit secondes sur la gagnante, la Chinoise Ren Chengyuan. La championne du monde, Irina Kalentieva, a pris la deuxième place, 33 secondes devant la Québécoise.

«Je suis satisfaite de cette première course. L’hiver a été dur avec toute cette neige. Je ne savais pas à quoi m’attendre, mais j’ai constaté dès le premier tour que mes jambes étaient bonnes. Je savais alors que j’aurais une bonne course», a signalé l’athlète de Château-Richer à l’agence Sportcom.

La crevaison de Prémont est survenue au deuxième tour, lorsqu’elle faisait la lutte à l’Espagnole Margarita Fullana. Les deux cyclistes possédaient alors une priorité d’une quarantaine de secondes sur leurs plus proches poursuivantes. Fullana a conservé la tête jusqu’au dernier tour de cette course, mais Kalentieva et Prémont, qui pourchassaient la meneuse, ont eu toute une surprise à la fin de l’épreuve.

Chengyuan explose
Alors qu’on s’attendait que Kalentieva prenne les devants, la Chinoise Chengyuan a surgi au dernier tour et s’est emparée de la tête pour de bon. Épuisée, Fullana n’a pu ensuite résister à la poussée de Prémont et glissa jusqu’à la quatrième place.

Ennuyée par des problèmes de santé la saison dernière, l’ex-championne Gunn-Rita Dahle a pris le sixième rang, à quatre minutes de la gagnante. Malgré la montée en puissance des Chinoises, la constance de Prémont est de bon augure en cette année olympique. En 2007, elle avait entamé sa saison au même endroit en remportant la sixième position. L’athlète de 30 ans a terminé au deuxième rang du classement général de la Coupe du monde ces deux dernières saisons.

Marie-Hélène n’aura pas le temps de souffler au cours des prochains jours puisqu’elle fera un saut à Québec le temps de rédiger un examen. Elle mettra ensuite le cap vers l’Allemagne, où aura lieu la seconde course à Offenburg, le dimanche 27 avril.

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