Le maire de Chicago, Richard M. Daley, est un farouche promoteur du vélo en ville. Les pistes cyclables se comptent par dizaines; des locaux avec douches et casiers sont réservés à ceux qui viennent travailler à vélo et même les autobus (en plus du métro) peuvent en transporter quelques-uns.

Anne Pélouas

On peut facilement louer une bicyclette pour se balader sur les allées bordées d'arbres le long du lac Michigan, voire quasiment sur les plages, à deux pas du centre-ville. Il y a près d'un siècle que l'on interdit les constructions au bord du lac, laissant libre une large bande de verdure et de sable, pour le plus grand bonheur des promeneurs et des sportifs.

Plus au nord, à pied ou à vélo, une courte visite s'impose dans le quartier historique de Chicago. Le triangle de l'Old Town, devenu très résidentiel, compte quelques très beaux cottages de bois datant du XIXe siècle et de jolies répliques plus récentes, plusieurs spécimens du surprenant style Queen Anne et même une maison de ferme !

En bateau
Histoire de se reposer un peu, on file en bateau sur la rivière Chicago qui traverse la ville d'est en ouest. La perspective sur ses gratte-ciel est particulièrement intéressante. Près du Michigan Avenue Bridge, une curiosité : deux édifices, surnommés les «épis de maïs», avec de drôles d'alvéoles abritant des stationnements pour voitures sur plusieurs étages et, plus haut, des appartements avec balcons.

Au-dessus du pont, aussi, se dresse une impressionnante tour de terre cuite blanche, le chic Wrigley Building, dont il faut absolument faire le tour avant ou après le circuit guidé «architectural» en bateau. Celui-ci suit les deux bras de la rivière, qui mènent à deux quartiers, industriel et résidentiel, donnant l'occasion au passage d'admirer une foule d'édifices sous d'autres angles qu'à pied. Une belle manière aussi de sentir la curieuse harmonie qui se dégage entre des bâtiments à l'architecture si différente !

Du bateau, on peut aussi choisir sa future pause-café : le bord de l'eau est en effet de plus en plus aménagé en promenade publique et, sur les quais, cafés et restaurants installent leurs terrasses tout l'été. Côté lac, tout près, un drôle de barrage barre l'embouchure de la rivière... devenue sa «fausse» source, depuis qu'au début du siècle dernier on a inversé son cours pour protéger le lac de la pollution industrielle et les Chicagoains d'une épidémie de choléra.

Chicago est surnommée la «Ville des vents», qui, dit-on, soufflent du nord, soit du lointain Canada! Ils soufflent, c'est vrai, mais pour nous, la capitale du Midwest américain est presque du sud...

Cette ville d'eau, construite au bord de l'immense lac Michigan avec la rivière Chicago comme colonne vertébrale sinueuse, est aussi une ville d'air, tournée vers le haut, avec d'immenses gratte-ciel construits à la suite d'un incendie qui détruisit tout le centre-ville en 1871.

Depuis, elle est un vrai laboratoire d'architecture. De Burnham à Sullivan, maîtres de l'école de Chicago, des tenants de l'art déco ou du gothique, jusqu'aux plus brillants architectes contemporains, dont Helmut Jahn, ils ont tous au moins une «oeuvre» dans ce «musée» en plein air qu'est le centre-ville.

Destination culturelle par excellence, Chicago a l'avantage d'être à dimension humaine, facile d'accès en métro, à pied, en vélo, en bateau, en bus ou en trolley. Elle est aussi très accueillante pour les étrangers et propose une foule de tours guidés et gratuits.

Aves ses 110 étages, la tour Sears domine la ville.

Le «loop»
Pour apprivoiser le quartier des affaires, qui compte le plus de gratte-ciel au mètre carré, rien de tel que de prendre le métro aérien. Le «Loop» («L» pour les habitants) a donné son nom au quartier qui est aussi le coeur culturel de la ville.

Le métro aérien fait une boucle qui permet de voir presque tous les magnifiques bâtiments du centre-ville, entre les deux bras de la rivière Chicago (avec ses 50 ponts mobiles) et l'artère chic qu'est Michigan Avenue. Chaque samedi, de mai à septembre, un tour gratuit de 40 minutes est offert, avec un guide spécialisé en architecture. On peut ensuite se balader au hasard des rues, le nez en l'air, pour profiter de différents angles de vue sur ces édifices de la démesure aux formes et matériaux aussi variés que surprenants.

Vue d'en haut
Pour embrasser la ville du regard, on «grimpe» vers les derniers étages de deux édifices. La tour Sears, toute en verre teinté et en acier, a été construite en 1974, quasiment comme une pyramide égyptienne. Elle compte 110 étages, ce qui la place au-dessus de tous les gratte-ciel de Chicago. On monte au 103e en moins d'une minute pour admirer la vue à 360 degrés, en contrebas, sur la ville. Vers le nord, sur Michigan Avenue (les Champs-Élysées chicagoains), se dresse le John Hancock Center, datant de 1969. Tout de noir vêtu, il a la forme d'un obélisque et abrite au 100e étage un bel observatoire, donnant vue sur le bord du lac Michigan.

De retour à terre, il ne faut pas hésiter à franchir les portes principales de certains bâtiments anciens. Comme le Centre culturel, installé dans un édifice néoclassique aux allures de palais italien. Sa coupole intérieure est en vitraux, alors que son escalier monumental et la grande salle qui accueille aujourd'hui des concerts, souvent gratuits, sont couverts de mosaïques. En face, le Pittsfield Building cache bien son jeu : une cour intérieure, un café sympathique, et partout des décorations en cuivre !

À deux pas, en traversant Michigan Avenue, l'art moderne est au rendez-vous au Millenium Park, dernier-né des 550 espaces verts de la ville. Construit sur un ancien marécage, remblayé avec les débris de l'incendie de 1871, il abrite entre autres un immense auditorium en plein air et un pont-oeuvre d'art, conçus par le Torontois Frank Gehry. La sculpture la plus surprenante a la forme d'un haricot géant en acier inoxydable (d'ailleurs surnommé le «Bean») dans lequel se reflètent, déformés, les grands édifices, voitures, passants et ciel changeant du centre-ville. La Cloud Gate, du Britannique Anish Kapoor, est magnifique, parce qu'en perpétuel changement, en symbiose avec les variations de la vie urbaine.

Plus loin, l'Institut de l'art a édifié la Crown Fountain. L'eau y coule sur deux immenses sculptures de verre sur lesquelles défilent 100 visages sur vidéo, témoins du multiculturalisme de la ville.

Visite avec un résidant
Le service Chicago Greeter permet de bénéficier, dès votre arrivée et dans votre langue, pour deux heures ou plus, d'une visite guidée personnalisée de certains quartiers. Une bonne façon de «sentir» la ville en compagnie d'un résidant qui la connaît bien... surtout lorsqu'on a un intérêt particulier pour l'architecture, les fleurs, les églises, les lieux gais et lesbiens, l'héritage irlandais...

Pour une heure au centre-ville ou au Millenium Park, le mieux est d'opter pour une visite guidée à pied, aussi offerte en compagnie d'un bénévole et sans réservation, par le programme InstaGreeter. Une autre formule sympathique du Chicago Greeter permet de visiter gratuitement un quartier «ethnique» (25 au total) avec l'un de ses habitants. Le même système existe pour des tours guidés payants (parfois avec dîners) à des dates précises, pour découvrir quartiers ethniques ou résidentiels, cimetières, parcs...

Musées et musiques
Chicago regorge de musées et il est bien difficile de faire un choix ! L'un des incontournables est le DuSable Museum of African-American History, qui recèle les plus importantes collections des États-Unis (tous arts confondus) en rapport avec sa forte communauté noire. Pas étonnant quand on sait qu'un tiers des Chicagoains sont eux-mêmes afro-américains...

L'autre musée à ne pas manquer est l'Art Institute of Chicago, avec notamment une imposante collection d'oeuvres impressionnistes et post-impressionnistes. Le Musée d'art contemporain déçoit un peu, par contre, sauf pour sa propre architecture intérieure, car ses collections permanentes demeurent quasiment invisibles, sauf lorsqu'on en sort quelques oeuvres pour des expositions temporaires.

Quand la nuit tombe sur Chicago, la ville s'anime bien différemment, avec l'ouverture des clubs de blues et de jazz qui font sa réputation internationale. Mecque du jazz américain dans les années 20, la métropole continue toujours sur sa lancée musicale dans des bars comme Green Mill ou Andy's.

Le blues est tout aussi à la mode, transcendant les époques, depuis l'arrivée des premiers bluesmen du Sud dans les années 40 jusqu'à aujourd'hui. Le club à fréquenter est le Buddy Guy's Legend, ouvert sept jours sur sept et même à l'heure du dîner, avec vedettes garanties! La Willie Dixon's Blues Foundation, qui détient archives musicales et photographies rares sur le blues, est pour sa part «réservée» aux vrais amateurs!

Informations pratiques
• Pour y aller : vols quotidiens de Montréal (Air Canada)

• Hébergement : Sutton Place (boutique-hôtel, 21 E. Bellevue, 312 266-2100)

• Circuits guidés :
- Métro aérien : samedi, du Centre culturel de Chicago (www.cityofchicago.org/culturalaffairs)
- Chicago Greeter : tél. 312 744 8000; www.chicagogreeter.com
- InstaGreeter : Centre d'information touristique (tél. 312 742-1190; 77 E. Randolph Street, vendredi au dimanche)
- Chicago Neighborhood Tours : Centre d'information touristique (www.chicagoneighborhoodtours.com)
- tours audio gratuits sur le Loop : à télécharger sur MP3 (www.chicagoloopalliance.com) ou avec le lecteur de l'ArchiCenter (224, South Michigan Avenue)
- circuits en bateau : ArchiCenter (tél. 312 902-1500; www.ticketmaster.com/illinois)

• Pour circuler
- Chicago City Pass; carte de métro-autobus pour un ou plusieurs jours
- Location de vélo : McDonald's Cycle Center (239 E. Randolph Street ; 1 888 245-3929; www.bikechicago.com)

• À voir
- Maison de l'architecte Frank Lloyd Wright : près d'Oak Park (tour guidé avec transport)
- Expo du photographe vancouvérois Jeff Wall : jusqu'au 23 septembre, à l'Art Institute of Chicago

• À manger
- Deep Dish Pizza, typique de Chicago : quiche épaisse à dominante tomate (Pizzeria Uno : 29 E. Ohio; Pizzeria Due : 619 N. Wabash)
- 34 sortes de gâteaux au fromage au restaurant très kitch Cheesecake Factory (875 N. Michigan Ave)
Informations : 312 201-8847; www.gochicago.com

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