Le Tour de l'Abitibi fêtera son 40e anniversaire l'année prochaine et pour l'événement, il a l'intention de s'offrir rien de moins que la Coupe des nations junior de cyclisme.

La Coupe des nations junior est une série de nouvelles compétitions réservées aux équipes nationales qui seront instaurées par l'UCI l'an prochain. Ces épreuves permettront aux athlètes d'accumuler des points afin de participer aux championnats du monde.

« On s'est fait offrir sur un plateau d'argent d'accueillir les meilleurs cyclistes juniors du monde, rien de moins que la crème de la crème, a révélé le président du Tour de l'Abitibi, Daniel Richard. On a gagné nos lettres de noblesse sur la scène internationale et l'UCI nous a contactés pour qu'on présente l'une des courses. »

Le Tour de l'Abitibi, qui accueille bon an mal an plus de 150 cyclistes provenant surtout de clubs québécois, canadiens, américains et d'équipes régionales d'outre-mer, continuera d'être présenté à Val-d'Or.

Les quelques équipes nationales présentes dans la ville minière pourraient alors demeurer sur place, car les quatre épreuves sur route auraient lieu à compter du jeudi de la semaine suivante.

Les partenaires privés présents
L'UCI tient à ce qu'une étape de la Coupe des nations ait lieu en Amérique du Nord et elle a choisi la région de l'Abitibi.

« Notre réputation est faite, car on a démontré depuis 39 ans qu'on était capable d'organiser un tel événement, a tenu à préciser Richard. La balle est dans notre camp, c'est à la région de réagir. »

Une entente avec la Sûreté du Québec a déjà été signée afin d'assurer la sécurité sur les routes, et des pourparlers avec le ministère des Transports et les villes avoisinantes ont été entrepris.

Car si Val-d'Or reste la ville hôte du Tour de l'Abitibi, il ne saurait être question qu'elle accueille l'élite mondiale la semaine suivante.

« On ne peut pas demander aux mêmes bénévoles de prendre une autre semaine de congé à leurs frais », a indiqué le président.

On peut donc affirmer sans trop de risque de se tromper que la ville hôte de la compétition internationale sera Rouyn-Noranda ou Amos.

Selon Richard, les partenaires privés sont au rendez-vous. Il faut maintenant que les paliers gouvernementaux fassent leur part.

« Depuis deux ans, l'aide provinciale est au rendez-vous, a dit Richard. On doit espérer que le fédéral retienne la qualité et la pertinence du projet. »

Rien n'est cependant acquis dans ce dernier cas, car les nouveaux critères de Sports Canada et d'Emplois Canada ont privé la dernière présentation du Tour de l'Abitibi d'environ 35 000 $. Malgré tout, Richard voit grand.

« Nous voulons que l'Abitibi devienne la plate-forme mondiale du vélo junior », a-t-il conclu, convaincu que son projet se réalisera.

8 août 2007

Noël devrait arriver vers la fin de septembre pour les organisateurs du Tour de l'Abitibi.

La Fédération québécoise des sports cyclistes, par l'entremise de son directeur général, Louis Barbeau, a transmis à l'UCI au début de la semaine dernière la demande officielle pour présenter une étape de la Coupe des nations en Abitibi.

« Les chances que le projet soit accepté sont très élevées car le Tour de l'Abitibi est un événement reconnu », a indiqué Barbeau, qui aurait pu ajouter que c'est l'UCI qui a fait les premiers pas en communiquant avec les organisateurs abitibiens.

Selon le président du Tour de l'Abitibi, Daniel Richard, la réponse est attendue en septembre.

Le classement de la Coupe du monde junior, comme on la connaissait jusqu'à cette année, ne servait pas vraiment de qualification pour les championnats mondiaux.

Ce ne sera pas le cas de la Coupe des nations que l'UCI lancera l'année prochaine.

« Les modalités finales ne sont pas encore complétées, mais on devrait compter entre huit et dix épreuves, des compétitions réservées exclusivement aux équipes nationales, a fait savoir Barbeau. Les clubs ne pourront pas y participer, c'est la raison pour laquelle il faut conserver le Tour de l'Abitibi comme on le connaît. »

Les chances sont donc très élevées que les puissances du cyclisme que sont la France, l'Italie, la Belgique, l'Espagne et l'Allemagne délèguent leurs meilleurs coureurs.

Appétit vorace
Barbeau a l'appétit vorace et il a d'autres projets. Il bat le fer pendant qu'il est chaud.

Le grand patron du cyclisme au Québec a également entrepris des démarches pour présenter une épreuve de la Coupe des nations U-23 dans la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean l'année prochaine.

La Coupe des nations existe déjà dans cette catégorie.

Elle présente six compétitions toutes disputées en Europe, dont le Tour de l'Avenir et la côte Picarde, en France, le Giro delle Regioni, en Italie, et l'épreuve de Liège-Bastogne-Liège, en Belgique, des courses très prestigieuses.

« La demande pour accueillir les coureurs U-23 au Saguenay-Lac-Saint-Jean a été acheminée à l'UCI en même temps que celle pour les juniors », a révélé le directeur général.

Si ce dernier remporte son pari, le Québec deviendra La Mecque du cyclisme en Amérique du Nord avec le Tour de l'Abitibi, les deux Coupes des nations et le Tour de la Beauce, une épreuve du Pro Tour.

Sans compter que Barbeau rêve depuis quelques années d'accueillir les championnats mondiaux juniors au Québec

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