Irina Kalentyeva n'aura pas fait le voyage en Amérique du Nord pour rien. Hier, sur le parcours technique de Saint-Félicien, la toute menue Russe a réussi le doublé en sol canadien en devançant d'une minute la favorite de la foule, Marie-Hélène Prémont. En signant cette 3e victoire sur le circuit de la Coupe du Monde en un temps de 2h02mn02, Kalentyeva a pris une sérieuse option sur le titre, d'autant plus qu'elle profitait de deux absentes de taille en Gunn-Rita Dahle et Margarita Fullana.

Johanne St-Pierre

Marie-Hélène Prémont (Rocky Mountain Haywood) avait pourtant amorcé en force en s'installant en tête dès le début. Mais Kalentyeva veillait au grain, se tenant dans sa roue sur un parcours très technique comme elle les aime. La course s'est jouée au 4e tour, alors que la Russe a profité d'une petite erreur technique de Prémont pour ouvrir la machine et filer vers la victoire.

"Je voulais partir en avant et essayer de creuser l'écart, mais Irina était juste trop forte. Elle s'accrochait à l'arrière. Ce n'était pas évident de savoir qu'il y avait toujours quelqu'un qui te poussait dans la roue.

"Malgré tous mes efforts, je n'ai pas réussi à la distancer. À un moment donné, j'ai mis un pied à terre et elle en a profité pour me dépasser. Elle a donné une grosse poussée au 4e tour, je n'ai pas été capable de rattraper le temps qu'elle m'a pris", a expliqué l'athlète de Château-Richer en entrevue.

Cette dernière aurait bien aimé l'emporter devant la foule partisane mais elle quitte avec la satisfaction du devoir accompli.

"Je suis vraiment contente parce que j'ai vraiment l'impression d'avoir donné tout ce que j'avais. Ce fut une course assez longue et difficile, mais le parcours était incroyable et la foule était derrière moi."

Cette médaille d'argent permet tout de même à Marie-Hélène Prémont de se hisser au 2e rang mondial. Pour les prochaines semaines, elle se concentrera sur les championnats canadiens (21 juillet) pour ensuite se préparer pour la dernière étape (en Slovénie) et les championnats du monde.

Trop forte
Quant à la gagnante de cette avant-dernière étape, Kalentyeva, elle a pleinement apprécié cette victoire. "Je suis très contente car ce n'était pas facile. Durant tout le parcours, je pensais que Marie-Hélène pourrait gagner. Nous avons roulé longtemps ensemble, mais au 4e tour, je l'ai dépassée. J'ai de la difficulté à partir fort, mais au fur et à mesure que la course avance, je me sens mieux", a déclaré la menue athlète.

Kalentyeva et Prémont étaient vraiment trop fortes pour le reste du peloton qu'elles ont largué dès le premier tour. L'Allemande Sabine Spitz (Ghost International Racing) a conclu au 3e rang à trois minutes de la gagnante (2h05mn18) et occupe le même rang au mondial. Les Américaines Willow Koerber et Georgia Gould complètent la liste des cinq premières.

Outre Prémont, les meilleures Canadiennes ont été Sandra Walter (21e) et Kiara Bisaro (22e). La Canadienne Catherine Pendrel avait réussi à se hisser dans le top 10 lorsqu'elle a été victime d'un bris mécanique (pédale) qui l'a reléguée au 30e rang. Son courage a été salué car elle a dû rouler avec une seule pédale pendant un bon moment avant de pouvoir accéder à la zone de réparation.

Quant aux Québécoises Julie Sanders (Québec), Kathleen Villeneuve (Saint-Adèle) et Caroline Villeneuve (Charlesbourg), elles ont été retirées à un tour de la fin.

Mentionnons que les coureurs ont dû composer avec les caprices de Dames nature, le soleil alternant avec la pluie froide.

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