Mark Walters (Kodak Gallery) a finalement renoué avec la victoire. Et pas n’importe comment, puisque son échappée, à 10 km de l’arrivée, s’est avérée payante, car il a franchi le fil d’arrivée, à Lac-Etchemin, avec une avance de 26 secondes sur une douzaine de poursuivants.

« Ça me fait vraiment plaisir, car il y a une bonne couple d’années que je n’avais pas remporté une victoire. C’est toujours très intéressant de le faire, d’autant plus que je fais partie d’une nouvelle formation cette saison. Nous avons une bonne équipe et je crois que nous pouvons bien défendre notre maillot jaune de meneur au classement. »

Le cycliste de Peterborough, en Ontario, pouvait secrètement savourer cette victoire puisqu’il a devancé deux membres de son ancienne équipe Navigators. Et il n’est pas en mauvaise compagnie avec son équipier Dominique Rollin qui faisait partie lui aussi de l’échappée de 15 coureurs à partir du 81e kilomètre. « Je connais bien le parcours et je savais où il fallait amorcer le sprint. C’était plein d’attaques dans le groupe et tout le monde se surveillait. Mark et moi avions encore des réserves. Il est parti et mon travail c’était de le protéger. J’en avais encore sous le pied et si les autres avaient voulu tenter quelque chose, je pouvais répondre tout de suite.

La bonne
Quand l’échappée s’est produite, Dominique Perras (Québec) a flairé le coup tout de suite. « Quand j’ai vu celle-là, avec deux coureurs de Navigators, deux de Tecos et deux de Symmetrics, je me suis dit que c’était la bonne. J’ai essayé plusieurs fois de prendre les devants mais j’avais toujours quelqu’un dans ma roue. À un moment donné on a perdu un peu de temps par rapport au peloton, mais nous avons augmenté le tempo. Dans l’échappée, ce n’était pas à moi de ramer parce que j’étais seul de mon équipe. Si je tirais, je n’avais aucune chance de gagner l’étape. Comme je suis un bon grimpeur, je pensais avoir une chance dans les dernières montées.

« Au classement général je suis bien placé (9e ), avec un mince retard et je crois avoir des chances de faire un podium au classement général. » Il est d’ailleurs le seul de son équipe du Québec à pouvoir y songer puisque avec un retard de 14 minutes, Charles Dionne a vu ses espoirs diminuer après cette première étape.

« Un peu fatigué aujourd’hui, a mentionné Dionne, après la course de 250 km à Philadelphie. Mais c’était la même chose pour plusieurs d’entre nous. Quand l’échappée est partie, il était trop tard pour moi. J’avais donné un coup un peu plus tôt et j’étais fait. Je savais que c’était l’étape qui se décidait. Mais la course est loin d’être finie, il va y avoir d’autres bons coups qui vont se faire. Dans la Beauce c’est toujours ainsi que ça se passe. » Les 50 premiers kilomètres de l’étape ont été plutôt calmes, trop calmes même. Comme si tout le monde s’était donné le mot pour rouler tempo, histoire de récupérer de la compétition à Philadelphie et du long trajet dans la journée de lundi.

Le vainqueur Mark Walters a mis 4 h 48m 59s pour franchir les 180 kilomètres de la première étape et il a été suivi de Dominique Rollin et de Jacob Erker, un autre Canadien de l’équipe Symmetrics. Perras est neuvième, Svein Tuft (Symmetrics) dixième, Charles Dionne, quinzième.

Dans le classement aux points, c’est Rollin qui domine, suivi de Mark Walters, Perras est neuvième et Jean-Sébastien Béland (Volkswagen Trek) 13e . Aujourd’hui la caravane cycliste part de Vallée-Jonction, à 9 h 30.

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