Malgré une courte nuit et 11 heures d’avion dans le corps, Marie-Hélène Prémont n’avait pas perdu son sourire, hier
photo : Patrice Laroche
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La menace chinoise

Olivier Bossé

L’ordre mondial du vélo de montagne féminin a été bouleversé, en fin de semaine dernière, alors que la première étape du circuit de la Coupe du monde a été remportée par une Chinoise. De fait, trois représentantes du pays hôte des prochains Jeux olympiques se sont classées parmi les sept premières. Et selon Marie-Hélène Prémont, ce n’est qu’un début...

Dimanche, en Belgique, Ren Chengyuan a coiffé Gunn-Rita Dahle au fil d’arrivée pour matérialiser une menace appréhendée par les autres concurrentes. « À partir de l’an passé, on a vu qu’elles étaient là. Elles étaient dans les 10 premières à quelques reprises », a exposé Prémont, hier, déjà de retour à Québec.

Cette fois-ci, les porte-couleurs du pays le plus peuplé du globe sont parties en flèche. « Après cinq secondes, les trois étaient en avant ! » a raconté la cycliste de Château-Richer à propos de la course de Houffalize, où elle a terminé sixième. « Elles étaient vraiment prêtes. »

Il faut comprendre que Ren, Jingjing Wang (5e ) et Ying Liu (7e ) pointaient respectivement aux 6e , 13e et 19e rangs du classement mondial en 2006. Il semble qu’elles n’aient rien laissé au hasard durant leur entraînement hivernal. « Elles ont travaillé très, très fort, c’est évident, a souligné Prémont. J’ai vu qu’elles s’étaient bien préparées. »

Des soupçons
Une ascension aussi soudaine soulève inévitablement des soupçons de dopage. Si elle refuse de porter quelque accusation, Prémont s’interroge. « Dire que je n’ai pas de doute serait mentir. Mais même si on entend beaucoup de choses, il est impossible d’affirmer quoi que ce soit. »

« Reste que c’est surprenant d’arriver si vite au sommet, a-t-elle poursuivi. Sur le parcours, les gens étaient sidérés ! Tout ce que je sais, c’est qu’elles étaient là et qu’elles étaient fortes. Quand tu montes avec deux Chinoises et qu’elles sont capables de se parler alors que toi tu es à plein régime, c’est bizarre. »

Ren, Ying et Jingjing sont âgées de 20, 21 et 25 ans. Dans les sports d’endurance comme le vélo de montagne cross-country, on estime souvent l’apogée d’un athlète d’élite vers la fin de la vingtaine, l’âge de Prémont (29).

« Ce ne sera plus une bataille à deux, c’est sûr », a tranché la vice-championne olympique, au sujet de l’éternel duel que se livraient la Norvégienne Dahle et elle au cours des dernières saisons. Elle attend toutefois une épreuve plus technique, sa force, avant de se faire une idée définitive sur ses rivales du pays de Mao.

Son calendrier compte encore six courses de classe internationale. La prochaine a lieu fin mai, en Allemagne, puis ce sera la Suisse, avant le doublé québécois au mont Sainte-Anne (24 juin) et à Saint-Félicien (1er juilllet). Prémont prendra aussi part à quatre compétitions de niveau canadien, dont deux en mai à Baie-Saint-Paul (13) et à Bromont (19).

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