Les cyclistes chinoises ont poursuivi leur ascension irrésistible vers les plus hauts sommets en vélo de montagne féminin, hier, en Belgique.

Chengyuan Ren, 20 ans, a procuré une première victoire à la Chine sur le circuit de la Coupe du monde, enlevant le cross-country d'Houffalize en ouverture de la saison. Ren a devancé la favorite, la Norvégienne Gunn-Rita Dahle-Flesjaa, par une seconde.

Ses compatriotes Wang Jingjing, 25 ans, et Liu Ying, 21 ans, ont obtenu respectivement les cinquième et septième places.

Bataillant avec ces Chinoises pendant une partie de la course, la Québécoise Marie-Hélène Prémont, classée deuxième au monde, s'est glissée entre les deux, finissant sixième à 3 minutes 28 secondes de la gagnante.

« Pour ma première compétition de la saison, c'est satisfaisant, compte tenu que plusieurs autres cyclistes, contrairement à moi, ont déjà participé à quatre ou cinq courses préparatoires », a analysé l'athlète de Château-Richer en entrevue à Sportcom.

En raison des conditions météos exécrables qui prévalaient au Québec avant son départ, Prémont ne s'était contenté que de quelques sorties sur son «vélo d'hiver». Elle n'a enfourché son nouveau vélo de montagne qu'à son arrivée dans les Ardennes.

« Je suis satisfaite parce que j'ai réussi à tenir le rythme tout le long de la course. Ça a été long après les deux premiers tours avant que je réussisse à me refaire une santé. La course a commencé dans une côte assez abrupte; c'est parti vraiment vite. Mon corps a retrouvé les feelings d'une course de vélo de montagne et ça risque d'aller mieux la prochaine fois. La première est faite, la glace est cassée », a résumé Prémont.

Jugée suspecte par certains observateurs, l'émergence des Chinoises se dessine depuis quelque temps déjà.

Ren s'était classée 15e à Houffalize il y a deux ans. Après sa sixième place au mont Sainte-Anne, l'année suivante, La Presse écrivait : « Il ne faudrait pas s'étonner de la voir batailler pour le podium aux Jeux olympiques de Pékin, en 2008 ».

Deux mois plus tard, Ren a outrageusement dominé lors de la première présentation des Championnats du monde des moins de 23 ans. Il faut croire qu'une médaille d'or à Pékin est maintenant à sa portée.

Chez les hommes, point de Chinois à l'horizon.

À Houffalize, l'Espagnol José Hermida a surmonté une chute et un ennui de chaîne pour surprendre le champion du monde français Julien Absalon. Hermida a devancé Absalon par 48 secondes pour signer la troisième victoire de sa carrière sur le circuit de la Coupe du monde. Le Suisse Christoph Sauser a complété le podium.

Parti 55e, le champion Geoff Kabush a réalisé une impressionnante remontée pour finalement aboutir au 12e rang.

La prochaine étape de la Coupe du monde sera présentée le 27 mai à Offenburg, en Allemagne.

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