Marie-Hélène Prémont doit combiner sport et études en début de saison

Quand le soleil se lèvera sur Montréal ce matin, Marie-Hélène Prémont aura déjà complété une laborieuse journée sur le parcours enchanteur de Houffalize, en Belgique.

« Enchanteur peut-être, mais pas du tout mon genre », précisait toutefois la vice-championne olympique en vélo de montagne, quelques heures avant de quitter le Québec pour la région wallonne de la Belgique, site de la première Coupe du monde de la saison.

« Avec 15 % d'asphalte, ce n'est pas le parcours le plus technique ni le plus représentatif du vélo de montagne » continuait l'athlète, qui préfère nettement les jardins de roches en forêt et autres terrains difficiles, où elle excelle.

« En Europe, la très forte culture du cyclisme sur route influence la conception des parcours de vélo de montagne. Chez nous, on n'y va même pas sur la route !

« Avec plus d'asphalte, la vitesse pure prend plus d'importance que sur un parcours technique où on ne sort pas des sentiers de montagne. »

Une étonnante athlète « à temps partiel »...
Prémont abordait donc cette première épreuve en terrain inconfortable, comme un test pour mesurer la qualité de sa préparation et déterminer les points à améliorer.

Surtout que la jeune femme de 29 ans est en ce moment dans une période particulièrement folle de sa vie d'étudiante-athlète.

Sa saison de vélo s'amorce alors que sa session à la faculté de pharmacie de l'université Laval n'est pas encore terminée.

Prémont a un dernier examen le 2 mai.

« Mais je me suis bien préparée pour cette période très occupée », s'empressait d'ajouter celle qui adore sa double vie, d'athlète et de bachelière... d'élite !

« C'est mon équilibre », se plaît à répéter Prémont, qui a déjà complété un premier bac en kinésiologie.

Alors que ses rivales passent l'hiver au soleil pour continuer de rouler, l'héroïne de Château-Richer (sa ville natale en banlieue de Québec) se concentre sur ses études, pédale sur place et fait du ski de fond.

Quand le printemps arrive, Prémont reprend son vélo de championne, s'ébroue un peu et rejoint vite au sommet ses vieilles copines et rivales, les plus grandes cyclistes de la montagne.

Cette étonnante athlète « à temps partiel » a terminé 2e au tableau cumulatif des épreuves de la Coupe du monde, l'an dernier.

Prémont a aussi remporté la médaille de bronze aux Mondiaux de vélo de montagne, en Nouvelle-Zélande.

Pas pressée d'arriver en haut
En cette année pré-olympique, la médaillée d'argent d'Athènes voudrait se maintenir dans les cinq premières, afin d'atteindre le sommet de sa forme aux Jeux de Pékin, en août 2008.

Il n'y a pas d'avantage à arriver en haut trop vite pour celle qui aimerait bien ravir l'or olympique à Gunn-Rita Dahle Flesjaag, en Chine.

La championne norvégienne a devancé la Canadienne de 59 secondes à Athènes.

Mais la compétition pourrait se corser.

« Chaque année, il y a de nouvelles athlètes dans la course, de nouvelles compétitrices avec qui il faut compter », notait Prémont.

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