L'ancien vainqueur du Tour de France Jan Ullrich a annoncé sa retraite lundi, mettant ainsi fin à une carrière en dents de scie assombrie par des accusations de dopage.

Le cycliste allemand âgé de 33 ans, vainqueur de la Grande Boucle en 1997, a précisé qu'il n'abandonnait pas tout à fait l'univers de la "petite reine". Il sera en effet consultant pour l'équipe autrichienne Volksbank.

"Je mets fin à ma carrière active", a-t-il dit au cours d'une conférence de presse.

Cinq fois dauphin de l'Américain Lance Armstrong dans la plus prestigieuse épreuve cycliste du monde, Jan Ullrich a également décroché une médaille d'or et une d'argent aux Jeux olympiques de Sydney en 2000.

Ullrich fait l'objet d'une enquête depuis dix mois pour des liens présumés avec un scandale de dopage en Espagne mais n'a pas été inculpé. Il n'avait plus d'équipe depuis son limogeage par la T-Mobile l'été dernier.

"J'aurais pu avoir une équipe immédiatement", a affirmé Ullrich. "J'ai eu des propositions, y compris d'équipes du Pro Tour."

Le nom d'Ullrich est apparu dans l'enquête espagnole connue sous le nom d'Opération Puerto après une perquisition effectuée en avril dernier dans une clinique de Madrid soupçonnée de dopage sanguin.

Ullrich, qui faisait partie des favoris de la dernière édition du Tour de France, avait ensuite été interdit de départ en compagnie de plusieurs coureurs soupçonnés d'être impliqués dans l'affaire.

Ullrich a regretté la façon dont il a été traité par les responsables du cyclisme en Allemagne et en Suisse ainsi que par les médias allemands.

"Je me sens comme un criminel alors que je n'ai rien à me reprocher", a déclaré Ullrich avant de préciser qu'il s'impliquerait auprès des jeunes coureurs de la Volksbank.

Ullrich a ajouté que la Volksbank avait prévu un gros budget pour les coureurs qu'il attirerait dans son sillage.

"Ça m'a vraiment impressionné", a-t-il déclaré.

Ullrich, formé en ex-Allemagne de l'Est, a émergé au premier plan en 1996 en terminant deuxième du Tour de France. L'année suivante, il est devenu le premier Allemand à remporter le Tour, provoquant un véritable engouement pour le cyclisme dans son pays natal.

De nombreux observateurs pensaient alors qu'il allait dominer le cyclisme pendant des années, mais Lance Armstrong l'a éclipsé en gagnant sept fois d'affilée le Tour.

Pendant les années de domination du Texan, Ullrich a connu des problèmes de poids récurrents et ses équipes l'ont souvent accusé de faire preuve de laxisme dans sa préparation.

La Telekom l'avait lâché en 2002 et il avait dû purger une suspension de six mois après un contrôle positif aux amphétamines. Ullrich avait alors expliqué qu'il avait pris de l'ecstasy pendant une sortie en boîte de nuit.

Ullrich est aussi la cible d'enquêtes en Allemagne et en Suisse. Il devait participer à un talk show allemand plus tard lundi pour parler de ces accusations.

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