La vie, c’est comme une bicyclette, disait Einstein, il faut avancer pour ne pas perdre l’équilibre.

C’est une cascade en vélo très spéciale qui a ouvert l’année Einstein au musée de la Science à Londres. S’élançant d’une rampe de 1,80 m de haut, Ben Wallace, 18 ans, a effectué un saut périlleux arrière spectaculaire. La tête en bas, le champion de bicross volait à 3,60 m du sol. La particularité de cette cascade, baptisée Einstein Flip, est d’avoir été entièrement conçue sur le papier. Pour déterminer sa faisabilité, Helen Czerski, doctorante à l’université de Cambridge, a effectué une simulation par ordinateur. “Normalement, pour mettre au point une cascade en bicross, on procède par une série d’expérimentations”, explique David Burrett Reid, de l’Institut de physique. “Et cela se termine souvent par des fractures. Nous voulions voir ce qu’on pouvait faire avec un peu de maths. Le résultat est concluant !”

Albert Einstein adorait faire du vélo, écrit John von Radowitz dans The Scotsman. Certains affirment que c’est en pédalant que lui est venue l’idée de la théorie de la relativité restreinte. La performance de Wallace, sponsorisée par l’Institut de physique, inaugure une année consacrée aux découvertes faites voilà cent ans par le scientifique. C’est en 1905 qu’Einstein jetait les fondations de la physique moderne, avec la publication de ses travaux révolutionnaires sur la relativité restreinte, l’effet photoélectrique et le mouvement brownien.

5 janvier 2005

Physics has to speak a language that will engage a new audience

Physics goes in search of 'cool'

The London launch of Einstein Year was publicised with a remarkable BMX stunt, something organisers hope many youngsters will appreciate.

The manoeuvre - dubbed the "Einstein Flip - was devised by Cambridge University physicist Helen Czerski together with Ben Wallace, one of the UK's top international extreme-sports riders.

It saw Wallace launch himself off a 2m-high ramp and spin backwards through 360 degrees while simultaneously folding his bike underneath him in a move known to BMX riders as a "tabletop".

Czerski used a computer model to plot the stunt.

"It uses Newton's laws of motion, and the conservation of energy and momentum; and using just those things you can model quite complicated tricks and get surprisingly accurate results," she told BBC News.

"You have to have enough energy at the start to get through the stunt and, secondly, you have to control the rotation. Because of the conservation of angular momentum, whatever you've got at the start is what you've got throughout the trick.

"You can't add in more, and that is why I spent a lot of time designing the shape of the ramp."

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