La Baie, le 7 juin 2014 - C’est dans une ambiance unique que la troisième étape s’est déroulée au Grand Prix cycliste de Saguenay, avec un critérium de 74,2 km empruntant les charmantes rues du centre-ville de Chicoutimi, soit 35 tours d’une boucle de 2,2 km.

La scénario n’aurait pas pu être plus parfait pour l’épreuve reine de ce premier Grand Prix, avec les Champions nationaux des États-Unis, Eric Young (Optum-Kelly Benefits) et du Canada, Pierrick Naud (Garneau-Quebecor) s’affrontant pour la bataille du classement général. Young est premier du classement arborant le maillot jaune, suivi de Naud au deuxième rang, à quelques secondes.

Le parcours débutait avec une section plate le long de la rivière Saguenay avant de prendre un virage à droite pour affronter une montée de 150m à 11% d’inclinaison. Après un virage à droite, le peloton s’est défilé sur la rue Racine devant les terrasses du centre-ville, un plat d’environ 800m avant d’effectuer deux virages à droite consécutifs pour se rendre à la ligne d’arrivée.

Une échappé d’une quinzaine de coureurs est partie tôt, mais n’a pas duré très longtemps, avec un peloton assoiffé d’une fin de course en sprint. Un peu plus tard, deux Champions nationaux, en l’occurrence celui américain en titre Eric Marcotte de Team SmartStop et celui canadien de 2012 Ryan Roth de Silber Pro Cycling, se sont payés une traite en partant dans une échappée avec Viesturs Luksevic de Amore & Vita et Anatoliy Pakthusov de ISD continental. Roth et Marcotte ont été trop forts pour Luksevic et Pakthusov, partant seuls en échappée.

Ce n’est qu’avec moins de cinq tours que le peloton a réussi à rejoindre les deux en échappée, mettant la table pour une fin de course en sprint du peloton.

À la ligne, c’est finalement l’Argentin Juan José Haedo de l’équipe Jamis Hagens-Berman qui a croisé le fil d’arrivée en premier, coiffant l’Américain Shane Kliine de SmartStop et le Canadien Pierrick Naud de Garneau-Québecor.

Pour Pierrick Naud, cette troisième place lui vaut le maillot vert, celui du meneur au classement des points avec 41 points, soit un de plus que Jure Kocjan de Team Smartstop.

« C’est certain que j’aimerais ça en décrocher une, mais trois podiums en trois jours je ne m’attendais pas du tout à ça en arrivant ici. Je prends possession du maillot vert, donc mission accomplie jusqu’à maintenant, » a commenté Naud, après la course. « Lors d’une échappée, il y a toujours un petit stress qui s’installe, à savoir si elle va être ramenée. De mon équipe, j’avais deux coureurs dans la première échappée, et moi j’avais juste à attendre dans le peloton et espérer que ça revienne. »

Naud portait aujourd’hui le maillot du Champion canadien au critérium. « C’était un bel événement ce soir avec un grand nombre de spectateurs qui se sont déplacés. Les encouragements donnent toujours un petit boost de plus dans les derniers tours. »

Meneur de la course depuis la première étape, Eric Young a réussi à conserver son maillot jaune, et ce malgré la petite différence de temps entre lui et ses plus proches rivaux, Pierrick Naud et Jure Kocjan. Young roulera demain à la défense de son maillot, tentant de remporter sa première course à étape UCI depuis son transfert de la piste à la route.

«Les gars de Optum-Kelly Benefits ont fait beaucoup de travail aujourd'hui. Ils ont travaillé fort et nous ne pouvons pas demander quelque chose de différent aujourd'hui, avec un tas d'attaques et un groupe super agressif. Nous sommes vraiment heureux de garder le jaune » a déclaré M. Young. « Les derniers tours étaient très agités. J'aurais souhaité être mieux placé pour le sprint, mais finalement nous sommes heureux d'arriver à la dernière étape avec le maillot jaune. »

Le cycliste italien Luca Benedetti de l’équipe Amore & Vita disputera demain la dernière étape en portant le maillot à pois en tant que meneur du classement du Roi de la montagne. Benedetti a 28 points au Grand Prix de la Montagne à date, devançant confortablement son coéquipier Michael Woods au deuxième rang avec 15 points, et le Colombien Edson Calderon au troisième rang avec 13 points.

Le maillot blanc du meilleur jeune (U23) est conservé pour une troisième journée consécutive par Asbjorn Kragch Andersen de l’équipe danoise Christina Watches-Kuma. Kragch Andersen est présentement au dix-neuvième rang du classement général.

Ce premier Grand Prix cycliste de Saguenay se termine demain avec la présentation de la quatrième et dernière étape, une étape de 149km à Chicoutimi, soit 14 tours d’une boucle de 10,7 km.

Plus d’informations sur la course se trouvent à www.grandprixcyclistesaguenay.com.

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