RIEUX-MINERVOIS, France
L'Allemande Hanka Kupfernagel a endossé le maillot de meneuse à l'issue de la deuxième étape du Tour de l'Aude cycliste féminin, disputée dimanche en deux tronçons remportés respectivement par la Française Géraldine Loewenguth et l'Allemande Ina Teutenberg. Lyne Bessette est la meilleure Canadienne en vertu de sa 11e place au classement général, mais elle se retrouve à plus de 12 minutes de la tête.

La cycliste de Knowlton ne se fait d'ailleurs pas d'illusions et sait qu'elle ne répètera pas son exploit de l'an passé à moins d'un miracle: une autre athlète va remporter l'épreuve cette année. «À la fin de la journée, j'ai vécu une petite déception, mais là, ça va. Je vais me concentrer sur les victoires d'étape», a raconté une Bessette claquée.

Dès le premier des deux tronçons présentés dimanche, la grimpeuse québécoise a éprouvé des difficultés. «Après le premier col hors catégorie, il y a un petit groupe qui s'est formé. Je n'étais pas tellement loin derrière, mais j'ai été incapable de boucher le trou et l'écart s'est creusé», a-t-elle expliqué.

Loewenguth a mené ce tronçon de 44 kilomètres de main de maître, si bien qu'au somment du Pic de Nore, elle avait une minute 40 secondes d'avance et devenait, temporairement, la nouvelle détentrice du maillot de leader. La Française a chuté dans la descente après le premier col passé en tête (Col de Castans, 861 mètres), mais, aidée par sa coéquipière Aline Camboulives, elle est ensuite parvenue à remonter ses concurrentes pour passer en tête la ligne d'arrivée au Pic de Nore (1210 mètres) loind devant la jeune Ukrainienne Tatiana Stiajkina.

À ce moment, Bessette accusait un retard de près de quatre minutes sur la meneuse et se retrouvait au dixième rang du classement provisoire.

Les Allemandes à l'attaque
En après-midi, le coup d'envoi de la seconde étape, Pradelles-Cabardès-Rieux-Minervois, a été donné sous une pluie battante. Un groupe de cinq concurrentes, dont les deux Allemandes Teutenberg et Kupfernagel, actuelle numéro un mondiale, s'est échappé dès le départ surprenant Loewenguth. Kupfernagel avait la ferme intention de reprendre le maillot de leader, ce qu'elle a fait. Teutenberg a emporté le tronçon au sprint devant la Néerlandaise Mirjam Melchers, Kupfernagel pointant à quatre secondes, en troisième position. Loewenguth s'est classée sixième à trois minutes 33 secondes, rétrogradant à la deuxième place au général.

Malgré la chaussée glissante, Kupfernagel et les autres ont imposé un rythme d'enfer qui a tout simplement brûlé Bessette. «J'avais les jambes dans le tapis, mais, rien à faire. Ce sont 66 kilomètres qui m'ont paru comme 200!» Loin d'être abattue, par son 11e rang au général, la Québécoise s'est même laissée aller à l'auto-dérision: «Disons qu'aujourd'hui ça m'a donné un coup de vieux! Coup donc, ai-je vraiment 25 ans cette année moi?", a-t-elle dit dans un grand éclat de rire, malgré la fatigue.

Parmi les autres Canadiennes en lice, mentionnons la 32e place de la Québécoise Annie Gariepy, une chute de 22 rangs par rapport à samedi. Gariépy est à plus de 17 minutes de la tête.

Lundi, la troisième étape sera disputée sur 127 kilomètres entre Saint-Laurent de la Cabrerisse et Durban-Corbières.

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