VAL DI FIEMME, Italie, 21 février 2013 — Alex Harvey a écrit un nouveau chapitre dans les livres de l’histoire jeudi, en tant que premier homme canadien à gagner une médaille en compétition individuelle au Championnat du Monde de ski nordique.

Harvey, 24 ans, a quitté la ligne aux côtés des plus grands noms dans le sport pour mettre la main sur la médaille de bronze au sprint classique, compétition inaugurale du plus grand événement au calendrier international de ski de fond.

«C’est énorme. Je suis aux anges», s’est exclamée la jeune étoile de ski nordique, avec le sourire fendu jusqu’aux oreilles. «Le jour a commencé d’une manière un peu douteuse, avec une qualification au 26e rang, mais je skiais de plus en plus vite plus la journée avançait et je me sentais en pleine forme à la finale. C’est une belle réussite pour notre programme et j’espère que cela donnera beaucoup de confiance à l’équipe pour le reste du Championnat.»

Le Russe Nikita Kriukov a remporté la victoire au sprint masculin et le Norvégien Petter Northug a skié vers la médaille d’argent.

La journée ne s’annonçait pas très bien pour les Canadiens, avec Harvey, de St-Ferréol-les-Neiges, en tant que seul et unique Canadien à se qualifier aux éliminatoires du top-30.

Épaulant les espoirs de toute une nation, Harvey n’a pas tardé à montrer qu’il était à la hauteur sur le parcours éprouvant de 1,5 km à Val di Fiemme. Harvey a exécuté à la perfection sa stratégie de course, se payant une place en demi-finale par une victoire dans sa vague de quart de finale. Les deux premiers de chaque vague éliminatoire continuent à la prochaine série.

Une chute de neige après la première série est venue mêler les cartes pour les techniciens de fartage, qui se sont acharnés pour adapter les cires et changer les skis entre les vagues, afin de garder en vie les espoirs d’une médaille canadienne.

«Il y avait toute une frénésie dans le local de fartage et beaucoup de communications avec les gens sur le parcours » a indiqué Justin Wadsworth, entraîneur en chef de l’équipe canadienne de ski de fond. «Nos techniciens de fartage sont les meilleurs qui soient, et ils devraient tirer beaucoup de fierté de cette médaille d’aujourd’hui. C’était un excellent effort d’équipe, et Alex a montré qu’il ne faut qu’un seul athlète dans les séries et tout est possible.»

Harvey est arrivé dans la finale après avoir franchi la ligne en troisième place dans une demi-finale très rapide. Il s’est accroché à l’une des places d’heureux perdant pour la course aux médailles.

Se mesurant aux sprinteurs les plus puissants au monde, Harvey a usé de la même tactique à la finale. Après un départ conservateur, Harvey s’est établi en queue du peloton avant d’attaquer à l’intérieur sur les deux montées escarpées. Après le dernier virage qui débouche sur une longue descente vers l’arrivée, Harvey avait grimpé en troisième place, et il a usé de la force de ses bras pour sprinter vers le podium.

«Il y avait très peu de temps entre la demi-finale et la finale, donc j’étais un peu fatigué à la dernière course, mais je n’ai fait qu’essayer de rester collé dans le peloton » a remarqué Harvey. «Ça ne promettait pas, mais en fin de compte tout est tombé en place et je suis absolument ravi.»

Cette médaille de bronze est le troisième podium de Championnat du Monde dans l’histoire du programme canadien. En 2011, Harvey s’est joint avec Devon Kershaw pour skier vers la médaille d’or dans le sprint par équipes à Oslo, Norvège. En 2005, à Oberstdorf, Allemagne, la quadruple athlète olympique Sara Renner est devenue première fondeuse canadienne à gagner une médaille de Championnat du Monde, une de bronze au sprint classique.

Harvey a une histoire de succès sur le parcours de Val di Fiemme, qui lui a donné deux de ses sept médailles en carrière de Coupe du Monde. Harvey a gagné la médaille de bronze au départ de masse de 15km plus tôt cette année à Val di Fiemme, dans le cadre du Tour de Ski. Il a gagné une médaille d’argent à la même compétition au Tour de l’an dernier.

«C’est un parcours assez difficile, mais qui me donne la chance d’attaquer aux 200 derniers mètres. Ça complète parfaitement mes habiletés et c’est peut-être la raison pourquoi j’ai connu du succès ici » a déclaré Harvey.

Du côté des dames, la Norvégienne Marit Bjoergen a dominé la compétition, sprintant vers la médaille d’or. La Suédoise Ida Ingemarsdotter a franchi la ligne en deuxième place et une autre Norvégienne, Maiken Caspersen Falla, s’est classée troisième.

Les autres résultats canadiens aux sprints de jeudi incluaient : le Torontois Len Valjas au 40e rang, Devon Kershaw, de Sudbury, en 46e place et Phil Widmer, de Banff, en 49e place. Daria Gaïazova, de Banff, s’est classée 42e, Perianne Jones, d’Almonte, Ont., a fini en 48e place, Andrea Dupont, de Timmins, est arrivée dans sa foulée en 49e place et Emily Nishikawa, de Whitehorse, a terminé 57e.

Le Championnat du Monde de ski nordique continue samedi avec les skiathlons masculin et féminin.

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