OTEPAA, Est.- Alex Harvey a réalisé son meilleur résultat au sprint classique, mais a tout de même fini en dehors des médailles, séparé du podium de quelques fractions de seconde, samedi à Otepaa, Estonie.

« C’était si près aujourd’hui » a dit Harvey, qui a gagné sa seule médaille au sprint l’an dernier à Drammen, Norvège, se classant deuxième dans une compétition à pas de patineur. « Quatrième place est un excellent résultat, mais c’est décevant en même temps. Devon (Kershaw) a eu une quatrième place au Tour et nous nous sommes classés quatrième aux Jeux Olympiques. C’est un peu dur à avaler, mais il faut en sortir content. »

À sa première épreuve depuis le Tour du Ski, et de retour après une semaine de vacances et de repos en compagnie de ses coéquipiers aux Îles des Canaries, le jeune fondeur, 23 ans, reprenait son allure de compétition sans problème, se qualifiant en cinquième place pour la série des trente. Le natif de St-Ferréol-les-Neiges s’est classé premier à ses deux premières séries pour continuer dans la finale, où il concourait contre le vainqueur du Tour de Ski, Dario Cologna, et trois Norvégiens puissants. Dans les séries, les deux premiers à traverser la ligne d’arrivée continuent à la finale.

Prenant la décision de concourir sur skis de patin, Harvey pratiquait la double poussée pour compléter le parcours difficile d’Otepaa, qui comprend deux montées importantes. Le Champion du Monde de 2010 suivait sa stratégie de rester avec Cologna pour la plus grande partie de la dernière série, avant d’attaquer aux derniers mètres. Son élan n’était pas durable, cependant, car les autres compétiteurs rendaient la pareille et la vedette canadienne s’est vue nier le podium.

« Les spécialistes du sprint s’entraînent beaucoup plus à la double poussée que le font les spécialistes de distance, donc j’étais un peu anxieux aujourd’hui parce que le parcours est très dur » a constaté Harvey. « Mais je restais collé aux meneurs et c’était juste à la toute fin que je suis tombé des médailles. »

« Je n’étais pas sûr de comment le corps réagirait à ce retour à la compétition, mais je me sentais fort et en contrôle » a enchaîné Harvey. « La petite pause de la semaine dernière m’a fait beaucoup du bien, corps et esprit. J’étais très fatigué, mais je ne faisais que me relaxer et me reposer sur la plage. En général, je suis très satisfait du résultat d’aujourd’hui et je me sentais en bonne forme. »

Le Suisse Dario Cologna ne fait aucun signe de faiblesse après le Tour, mettant la main sur la médaille d’or. Le Norvégien Ola Vigen Hattested a fini en deuxième place et son coéquipier Eirik Brandsdal occupait le troisième rang au podium.

Le résultat de quatrième place pour Harvey vient prolonger une passe historique que connaît l’équipe canadienne de ski de fond cette année. Ensemble, les Canucks ont mis un de leurs athlètes parmi les cinq premiers au classement à chaque événement de Coupe du Monde cette saison, incluant le classement général du Tour de Ski.

« Cela en dit long sur la qualité constante de cette équipe à chaque sortie » a dit Justin Wadsworth, entraîneur en chef d’équipe canadienne de ski de fond. « Aujourd’hui Devon a cassé un bâton mais Alex était dans la course aux médailles. Avoir quelqu’un qui conteste le podium à chaque semaine est très important pour motiver l’équipe à gagner et en plus cela montre la profondeur de l’équipe et du programme que nous développons au Canada. C’est l’un de nos objectifs primaires et nous comptons continuer de cette façon.»

Le Torontois Len Valjas, qui avait inscrit lui aussi un résultat top-5 plus tôt cette saison, s’est qualifié aux séries samedi mais concourait contre Harvey en quart de finale et n’a pas continué en demi-finale, se classant 21e. Devon Kershaw, de Sudbury, Ont., a vu évaporer des espoirs de médaille en première série, quand un bâton cassé l’a éliminé et l’a descendu en 40e place.

Entre-temps, Daria Gaiazova, de Banff, Alta., et Chandra Crawford, de Canmore, Alta., se sont qualifiées aux séries à l’épreuve de sprint classique pour dames. Les deux Canadiennes luttaient fort en quart de finale, mais ni l’une ni l’autre n’a continué en demi-finale.

Gaiazova s’est classée 17e et Crawford, 22e.

Perianne Jones, d’Almonte, Ont., avec qui Crawford avait fait équipage la semaine dernière en Italie pour gagner une médaille de bronze aux relais, ne s’est pas qualifiée aux séries et a fini au 39e rang du classement.

La Polonaise Justyna Kowalczyk a récolté la médaille d’or à l’épreuve féminine. La Norvégienne Marit Bjoergen a franchi la ligne d’arrivée en deuxième place, et la Russe Natalia Matveeva s’est classée troisième.

La Coupe du Monde se poursuivra dimanche en Estonie avec les épreuves de demi-fond à style classique pour hommes et dames.

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