Si le parc national du Mont-Orford, dans les Cantons-de-l'Est, est surtout connu pour son camping dont on s'arrache les places, l'hiver n'est pas pour autant une saison tranquille. Loin de là !

Alors que l'été, tout le monde se retrouve au bord du lac, à cette période-ci de l'année, on prend plutôt plaisir à se balader dans la forêt en skis de fond ou en raquettes. En partance de l'accueil Le Cerisier, pas loin du Centre d'arts d'Orford, un remarquable réseau de sentiers se faufile entre monts et vallons.

En raquettes
La raquette effectuant un retour spectaculaire depuis quelques années, le parc du Mont-Orford a suivi la tendance. Les circuits font 16km. La boucle de l'étang aux Cerises, s'étirant sur 8 km, se veut familiale. Enfin, c'est une façon de parler car une telle distance pour des enfants ou même pour des adultes pas habitués m'apparaît trop grande.

Mieux vaut alors ne faire qu'une partie du circuit, quitte à revenir sur nos pas. Les adeptes bien entraînés, munis de raquettes de montagne, préféreront la boucle sur le sommet du mont Chauve, un parcours musclé de 5 heures.

Les sentiers de raquettes passent par trois refuges, dont le Vieux Camp et la Cabane à sucre, respectivement situés à un et deux kilomètres du point de départ. En direction du mont Chauve se trouve une tente prospecteur qui sert à son tour de relais.

Refuges
Les sentiers de ski de fond croisent aussi les quatre abris, qui peuvent être loués pour une nuit. Ils sont chauffés avec un poêle à bois. La capacité d'accueil varie de 4 (tente prospecteur) à 24 personnes (Cabane à sucre). Il s'agit de gîtes communautaires.

Ce n'est pas l'endroit où l'on va avec sa nouvelle blonde, mais entre amis ou avec des ados sportifs, c'est autre chose. Tarifs : 16 $ par adulte et 8 $ par enfant.

Pour revenir au ski de fond, le réseau s'étire sur 70km. Pas moins de 45km de pistes pour le pas de patin longent celles de style classique.

Tout un programme!
Mais il y a encore plus que le ski de fond et la raquette. Chaque week-end ou presque, le parc devient le théâtre d'activités spéciales. Ainsi, samedi prochain aura lieu une balade en skis et en raquettes à la lueur des flambeaux. Au retour, les randonneurs pourront déguster portos, vins et fromages.

Le lendemain après-midi, une randonnée guidée par un naturaliste nous fera découvrir la faune et la flore du parc. Les visiteurs tenteront de reconnaître les pistes et les autres signes de présence des bêtes. L'excursion se fera en raquettes. Si on n'en a pas, on peut en louer. Le trajet, d'une distance de 2,5 km, est accessible à tout le monde.

Les week-ends se suivent et ne se ressemblent pas. Une soirée sera égayée par les légendes du fameux conteur Jocelyn Bérubé. L'Union québécoise de réhabilitation des oiseaux de proie (UQROP) prononcera une causerie, tout en présentant des rapaces bien vivants. Vraiment, la programmation étonne par sa variété.

RÈPÈRES

• Accès en auto : autoroute 10, sortie 115 ou 118
• Sentiers de raquettes: 16 km
• Sentiers de ski de fond : 70 km
• À louer : skis de fond, raquettes de montagne
• Parc :(819) 843-9855 www.parcsquebec.com.

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