Jean-Luc Courthial

PRAGELATO - Le ski de fond français n'a jamais été aussi proche de décrocher sa première médaille olympique. Il compte surtout sur son champion du monde Vincent Vittoz, qui entre en lice dimanche dans la poursuite.

Le Français de 30 ans vient de prouver sa forme éclatante à Davos, où pour la première fois de sa carrière il est monté sur un podium de Coupe du monde en style classique.

« Je suis très bien », déclare Vittoz, qui estime qu'après les JO de Salt Lake City en 2002 le renforcement de la lutte contre le dopage a changé la donne. Désormais, tout le monde est à égalité au départ », explique Vittoz, devenu à Oberstdorf en 2005 le premier Français champion du monde de ski de fond.

« La lutte contre le dopage me permet d'être ici avec des ambitions de médailles », ajoute-t-il.

Vincent Vittoz pourrait pourtant en vouloir à la lutte antidopage. Annoncé positif au furosémide, un diurétique interdit il y a un an, il avait été innocenté trois semaines plus tard après analyse de l'échantillon B de ses urines. Il avait dans la foulée remporté en Allemagne le titre mondial de la poursuite.

« Il y a eu erreur sur l'échantillon A. Il y a peut-être des choses à revoir dans cette lutte, mais l'important c'est qu'il n'y ait plus de choses anormales », dit-il.

En 2002 à Salt Lake City, Johan Mühlegg, l'Allemand naturalisé espagnol avait dû rendre ses trois médailles conquises dans le 50km classique, le 30km libre et la poursuite, après avoir été convaincu de dopage à la darbépoétine.

« En 2002, j'avais essayé de suivre Mühlegg dans le 30km et j'avais explosé. S'il n'était pas parti aussi vite, je n'aurais pas explosé », estime Vittoz. La gestion des efforts sera primordiale sur le tracé de Pragelato situé à l'altitude de 1.650 mètres.

« Cette piste olympique est difficile », explique-t-il. « En mass start, la différence se fera dans les trois derniers kilomètres. Il y a deux montées de 2.30 minutes exigeantes », explique-t-il. « L'autre spécificité de cette piste, c'est le fartage qui doit être optimal car elle est à la fois à l'ombre et au soleil ».

Selon Jean-Pierre Burdet, le directeur du fond français, le fartage et le matériel en général ont pris une place prépondérante.

« Ce qui est plus compliqué qu'avant, c'est que les athlètes entre eux sont plus resserrés au niveau physique. Comme ils sont plus proches, c'est souvent sur le matériel que va se faire la différence », explique-t-il.

« Avant, il y a avait des grandes marques de fart, maintenant des petits artisans font des choses très pointues. Si on n'arrive pas à avoir ces choses-là, on est battu sur certaines neiges. C'est devenu un peu de la Formule 1. Quand j'ai invité Jean-Paul Pierrat (ancien champion français des années 80) l'an dernier à la Coupe du monde de Pragelato, il avait été sidéré par le nombre de paires de ski dont disposent les athlètes pour chaque type de neige », poursuit Burdet.

Vincent Vittoz dispose ainsi d'une soixantaine de paires de ski, trente pour le classique et trente pour le skating.

« Certaines paires ont des rainures, ce qu'on appelle les structures. Il y en a des grosses pour les neiges mouillées, des fines pour les neiges poudreuses », commente le «patron» du fond français.

Désormais bien équipé, même s'il plaisante en disant que l'équipe tricolore « a les moyens de bien faire en bricolant à la française », Vincent Vittoz a soif de revanche. Il se rappelle qu'à ses premiers Jeux à Nagano en 1998 personne ne lui parlait tant le ski de fond français était anonyme.

Le travail de fond entrepris par Burdet et l'entraîneur Roberto Gal ont porté leurs fruits sur le long terme.

À Salt Lake, Vittoz avait obtenu comme meilleur résultat une 8e place en relais, ce qui serait considéré comme un désastre à Turin. Car en quatre ans, il est devenu l'un des ténors du fond, craint par la concurrence. « Je suis plus fort car mentalement je sais que tout est possible. »

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