On parle beaucoup de Pékin dans le milieu du sport olympique ces temps-ci, mais à un an des grands Jeux, c'est vers Rio de Janeiro que tous les regards seront tournés à compter de demain, et ce pour les deux prochaines semaines.

La brûlante cité brésilienne est la terre d'accueil des 15es Jeux panaméricains, une sorte de billet de correspondance pour l'ultime destination, les Jeux olympiques.

Dans certains sports comme le judo, les panams - dans le jargon des athlètes - constituent une importante épreuve de qualification pour Pékin 2008 et tous les meilleurs athlètes des Amériques dans la discipline seront à Rio pour défendre les couleurs de leur pays.

Dans d'autres sports, le passage n'est pas obligatoire, mais plusieurs champions ont quand même choisi de s'arrêter à Rio, pour «vivre les panams ».

« Pour prendre de l'expérience »
«Mon entraîneur m'a fortement conseillé de participer aux Jeux panaméricains pour vivre l'expérience d'un grand rendez-vous multisports avant les Jeux olympiques», raconte Kathy Tremblay, un espoir du Canada au triathlon.

«Comme ça, je saurai un peu plus à quoi m'attendre aux grands Jeux et je serai mieux préparée pour faire face à toutes les distractions, toute l'effervescence qui entoure une rencontre multisports internationale.»

Les volleyeuses de plage Marie-Andrée Lessard et Sarah Maxwell seront à Rio de Janeiro pour les mêmes raisons. Le fait que le tournoi panaméricain se jouera sur la célèbre plage de Copacabana, dans un pays où le volley-ball de plage est un art, a achevé de convaincre les volleyeuses lavalloises que les panams valaient le détour.

Pour l'ambiance et l'atmosphère
Alexandre Despatie, un «vieux» routier des méga-jeux qui a toute l'expérience qu'il lui faut, sera aussi de la grande rencontre panaméricaine même si les compétitions de plongeon ne comptent pas pour les Jeux olympiques.

«J'aime ça, moi, les Jeux», expliquait simplement cet athlète hors du commun, qui est monté sur tous les grands podiums de la planète (panaméricain, du Commonwealth, olympique).

«J'aime l'ambiance de ces grandes rencontres internationales et l'atmosphère qui s'installe dans l'équipe canadienne.

«C'est rare que nous sommes tous ensembles, les athlètes de tous les sports! Cela crée une belle force d'équipe ! Nous nous encourageons mutuellement et nous allons dans les gradins appuyer nos coéquipiers des autres sports quand nos compétitions sont terminées.»

Despatie est aussi ravi des installations de plongeon en plein air des Jeux panaméricains. C'est le contexte de compétition qu'il préfère, lui qui s'entraîne régulièrement à l'extérieur, en Floride.

Émilie Heymans et la plupart des autres vedettes québécoises du plongeon seront aussi des panams.

En natation, par contre, les entraîneurs canadiens et américains se sont entendus pour déléguer leur équipe en développement (B), afin que les jeunes étoiles montantes accèdent à l'expérience d'une importante et impressionnante compétition multisports, avant Pékin 2008.

«Les athlètes de l'équipe A ont tous l'expérience des jeux multisports et nous avons assez de profondeur dans notre sport pour miser sur notre relève», précisait Martin Richard, le relationniste de Natation Canada.

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