Le plus bel espoir de médaille québécois, le plongeur Alexandre Despatie, vivra son moment de vérité aujourd’hui aux Jeux olympiques de Pékin.

Vincent Brousseau-Pouliot

Despatie a effectué un retour attendu à la compétition après six mois d’absence hier à l’Aquacube de Pékin. Après une épreuve préliminaire difficile où il a terminé neuvième, Despatie a été presque parfait en demi-finale, terminant deuxième derrière son grand rival, le Chinois He Chong. L’autre Chinois en lice, Qin Kai, qui a pris le troisième rang hier en demi-finale, sera aussi au nombre des favoris en finale du tremplin individuel de 3 mètres ce matin à 8h30 (heure du Québec). Despatie plongera avant-dernier, entre les deux Chinois.

« Je me sens pas mal mieux, a dit Despatie après son deuxième rang en demi-finale. C’était important pour moi d’avoir une bonne épreuve afin de me sentir à l’aise en finale. J’ai fait les ajustements nécessaires au niveau mental après les préliminaires. Je vais maintenant aller me reposer au village olympique en vue de ma finale. »

En finale, tous les plongeurs repartiront à zéro, les points accumulés en demi-finale se servant qu’à se qualifier pour l’épreuve ultime. Vice-champion du monde en titre au 3 mètres, Despatie, 23 ans, ne vise pas nécessairement la plus haute marche du podium. « Mon objectif, c’est de faire la meilleure performance, dit-il. Le résultat dépendra aussi des autres athlètes, mais je veux rester concentré sur ma performance. »

Despatie aura fort à faire afin de déloger le Chinois He Chong, qui s’est montré intraitable en remportant à la fois les préliminaires et la demi-finale du tremplin de 3 mètres. En demi-finale, He Chong a accumulé 547,25 points, soit 28,50 de plus que Despatie. Le champion du monde en titre Qin Kai a terminé au troisième rang, à 9,75 points du plongeur québécois. « Je connais bien He Chong, dit Despatie. Il est l’un des meilleurs plongeurs en ce moment. La finale va être extrêmement forte. Il n’y aura pas de deuxième chance. »

En préliminaires, le plongeur de Laval, qui participait à sa première compétition depuis sa fracture à un pied subie en février dernier, n’a pas eu la vie aussi facile. Il a pris le 9e rang, ratant deux de ses six plongeons. Il avait le feu dans les yeux quand il a rencontré les médias québécois. « Je suis fâché, a dit Despatie après son épreuve préliminaire. J’aurais aimé faire mieux. J’ai fait des erreurs inacceptables qui m’ont coûté beaucoup de points. Vous voulez toujours vous améliorer à chaque étape d’une compétition. Dans mon cas, il y a beaucoup de place à l’amélioration… »

Despatie a tenu parole en demi-finale, où les juges lui ont décerné 518,75 points, soit 65,15 points de plus que lors des préliminaires. L’autre Canadien en lice en demi-finale, l’Albertain Reuben Ross, ne s’est pas qualifié pour la finale du 3 mètres, terminant au 18e et dernier rang en demi-finale. Seuls les 12 meilleurs plongeurs avançaient en finale.

Médaillé d’argent au 3 mètres aux Jeux d’Athènes en 2004 – il s’était alors incliné devant le Chinois Peng Bo, aujourd’hui à la retraite –, Despatie a été désigné comme l'ennemi public numéro un à l’Aquacube de Pékin, où les Chinois espèrent rafler les huit médailles d’or en plongeon. Ils ont déjà gagné les cinq premières épreuves.

Au Québec, Despatie est considéré comme le plus bel espoir de médaille. Même si la province attend toujours sa première médaille olympique à Pékin, le principal intéressé dit ne pas sentir de pression additionnelle. « Je ne pense pas à ça, dit Despatie. Je me concentre sur moi-même. Je veux bien faire pour moi. »

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