L'hiver dernier, le processus de qualification olympique en plongeon n'était même pas terminé que Jennifer Abel avait déjà hâte de regarder les Jeux olympiques de Pékin sur les écrans du Centre Claude-Robillard.

Vincent Brousseau-Pouliot

L'athlète de Laval est une habituée du rituel olympique du club CAMO, où elle avait regardé les épreuves de plongeon des Jeux de Sydney et d'Athènes. Mais ces Jeux-ci, elle ne les a pas passés au Centre Claude-Robillard.

Hier, Jennifer Abel était plutôt à l'Aquacube de Pékin, où elle participait à l'épreuve du tremplin individuel de 3 mètres. Elle a été éliminée de justesse en demi-finale, terminant au 13e rang. Seules les 12 meilleures plongeuses, dont la Canadienne Blythe Hartley, participeront à la finale ce matin à 8h (heure du Québec).

« Je suis satisfaite d'avoir passé aussi près, a dit Abel. Ça fait un peu mal, mais j'ai vraiment donné tout ce que je pouvais. J'ai appris que je dois vraiment me battre jusqu'au bout. »

Après deux plongeons, Abel - la plus jeune participante en demi-finale par presque quatre ans - détenait pourtant le septième rang de la compétition, menée de bout en bout par la Chinoise Jingjing Guo, médaillée d'or à Athènes et grande favorite à Pékin.

À son troisième plongeon, un double saut périlleux et demi carpé, Abel a toutefois raté sa réception, glissant ainsi au 14e rang. Elle a terminé au 13e rang, à un bon écart (18 points) de la dernière place en finale. En préliminaires la veille, elle avait pris le 10e rang.

Dans les circonstances, son 13e rang en demi-finale constitue un bel exploit. L'athlète, qui aura 17 ans samedi prochain, ne rêvait même pas de participer aux Jeux de Pékin avant d'exploser sur la scène internationale le printemps dernier. En février, Abel a pris le 11e rang lors d'une Coupe du monde à l'Aquacube de Pékin. « Il y a un an, elle tentait toujours d'atterrir dans la piscine ! » blague Mitch Gellar, directeur de la haute performance à Plongeon Canada.

« Si elle continue sur sa lancée, elle sera un espoir de médaille en 2012, ajoute Gellar. Pour elle, les Jeux de Pékin étaient surtout une belle occasion de se faire connaître et de vivre une expérience olympique. »

Hartley en finale et soulagée
Malgré l'élimination de Jennifer Abel, le Canada aura tout de même une représentante en finale au tremplin de 3 mètres ce matin.

Troisième après les préliminaires, Blythe Hartley a fini 10e, hier, en demi-finale. Un résultat décevant pour l'athlète de la Colombie-Britannique, médaillée de bronze au 10 mètres synchro aux Jeux d'Athènes avec Émilie Heymans. « Je n'étais pas moi-même aujourd'hui, dit Hartley. J'ai paniqué. Je ne suis pas vraiment habituée d'être aussi loin dans le classement, mais je suis soulagée d'avoir attient la finale. »

Malgré ses difficultés en demi-finale, Hartley ne doit pas être exclue trop vite du podium olympique à Pékin. « Il y aura une vraie lutte pour les médailles, a affirmé Mitch Gellar. Si Blythe plonge bien, seulement quelques petits détails détermineront si elle gagnera ou non une médaille. »

Âgée de 26 ans, Hartley prendra sa retraite sportive à l'issue des Jeux de Pékin. Elle a dédié sa dernière saison à son frère Strachan, décédé du cancer l'an dernier. Ancien joueur étoile au football universitaire canadien, Strachan Hartley avait étudié la médecine à l'Université McGill. « Je le sens encore avec nous, a dit Blythe Hartley. Après mon troisième saut, j'ai pensé à lui quand j'ai commencé à paniquer. »

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