Elle n'a que 16 ans mais déjà on parle d'elle comme de la prochaine Blythe Hartley au Canada. La comparaison est flatteuse mais la plongeuse lavalloise Jennifer Abel est effectivement dotée d'un immense potentiel.

Marc Delbès

« Jennifer a connu une progression incroyable cette année, confirme Michel Larouche, entraîneur en chef du club de plongeon CAMO. Elle est déjà la deuxième meilleure plongeuse au tremplin de trois mètres au Canada. »

À sa première participation à la Coupe du Monde FINA au mois de février, Abel a permis au Canada d'obtenir une deuxième place au tremplin de trois mètres pour les Jeux olympiques de Pékin.

« Jennifer réagit bien à la compétition et elle est en train de se faire une place sur la scène internationale », souligne son célèbre coéquipier Alexandre Despatie, l'observant alors qu'elle participait vendredi aux demi-finales au tremplin de trois mètres de la Coupe Canada de plongeon, quatrième étape du circuit Grand Prix de la FINA.

Abel, qui pourrait s'assurer son billet pour Pékin lors des sélections nationales qui auront lieu à Victoria du 20 au 22 juin, gardait la tête haute, vendredi, même si elle n'est pas parvenue à se qualifier pour la finale.

« Pour ma première Coupe Canada au tremplin individuel de trois mètres, c'est une super belle compétition, a confié Abel. C'est certain qu'on vise toujours la finale. Mais une demi-finale dans une compétition aussi relevée, ce n'est pas si mal pour une fille de 16 ans. »

De plus, elle se disait satisfaite de son total obtenu en préliminaires, soit 312,65 points. En demi-finale, elle n'a récolté que 263,70 points pour terminer au sixième et dernier rang de son groupe.

Malgré son jeune âge, elle démontre beaucoup d'aplomb dans ses réponses lorsqu'on lui demande si elle commence à songer à une participation aux Jeux olympiques.

« C'est le rêve de tout athlète d'aller aux Jeux. Avec l'année que je connais, j'avoue que ça commence de plus en plus à me trotter dans la tête. Mais je suis encore jeune. Si ce n'est pas cette année, ce sera dans quatre ans. »

Et elle jure qu'elle ne ressent pas plus de pression de réussir depuis que c'est elle qui a assuré le Canada d'une deuxième place au tremplin de trois mètres à Pékin.

« À la Coupe du Monde, j'ai plongé en sachant que l'objectif était de décrocher une deuxième place. Ici, mon objectif est de plonger pour moi. Et lors des sélections nationales, je tenterai de faire de mon mieux pour assurer ma place pour les jeux. Chaque compétition a son enjeu. Le passé, c'est le passé. Le futur reste à venir. »

Tout n'est pas terminé pour Abel à la Coupe Canada puisqu'elle participera à l'épreuve de trois mètres synchro en compagnie de Meaghan Benfeito, samedi après-midi.

Hartley en finale
Hartley, de Calgary, est la seule Canadienne à s'être qualifiée pour la finale au tremplin de trois mètres individuel. La Montréalaise Melanie Rinaldi et l'Ontarienne Mandy Moran n'ont pas franchi l'étape des préliminaires, vendredi matin.

« J'aurais pu faire mieux sur certains plongeons mais, dans l'ensemble, j'ai été constante. Mais je voulais me qualifier pour la finale et j'y suis arrivée, je suis donc satisfaite », a révélé Hartley, après avoir terminé deuxième de sa demi-finale avec 320,40, à quatre points de l'Australienne Chantelle Newberry. La Chinoise Guo Jingjing, médaillée d'or des Jeux d'Athènes, a dominé l'autre demi-finale avec 342,50 points.

« En compétition, j'ai présentement de la difficulté à être à l'aise sur le tremplin. C'est sur cet aspect que je me concentre maintenant, d'être plus détendue et de me concentrer davantage sur mes plongeons. »

Dans les demi-finales à la tour de 10 mètres chez les hommes, les Chinois Luxin Zhou et Liang Huo (519,60 et 497,90 points) ont survolé la compétition. Riley McCormick, de Victoria, a fini au sixième rang dans son groupe et ne sera donc pas de la finale.

Samedi, Émilie Heymans et Roseline Filion disputeront la finale à la tour de 10 mètres. En l'absence de Despatie, limité au rôle de spectateur en fin de semaine en raison d'une fracture au pied, aucun Canadien n'a pu se qualifier pour la finale au tremplin de trois mètres. L'épreuve de 10 mètres synchro chez les hommes figure également au programme de la journée.

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