Stanley (Idaho), le 18 juin 2002 – La quatrième étape du Challenge Féminin Hewlett Packard, de Stanley à Ketchum, a donné des sueurs froides à la Montréalaise Geneviève Jeanson et à son équipe RONA, aujourd’hui. Littéralement et au sens figuré. C’est en effet par un temps maussade et froid que les 89 coureuses ont franchi le sommet de la course, à 2688 mètres d’altitude, et une échappée de l’Américaine de Saturn Timex Kim Bruckner a failli être coûteuse pour Jeanson au classement général.

Mais l’échappée fut rejointe avant l’arrivée et à la veille de l’étape de Pomerelle, qui se terminera demain par une longue ascension, le classement général demeure inchangé. En fait grâce aux bonifications Jeanson a grignoté trois secondes et se trouve à 1’ 10’’ de la tête, toujours détenue par Anna Millward (AUS, Saturn Timex), suivies de ses coéquipières Kim Bruckner et Judith Arndt (ALL).

Une course animée de bout en bout a néanmoins fourni une course cycliste d’une qualité exceptionnelle. Elle a également permis de prendre la mesure de la force et de la profondeur du peloton qui dispute la HP cette année. Et elle a amené les coureuses à battre le record de l’étape par plus de deux minutes, à une vitesse moyenne de plus de 40 km/h. Après Alison Dunlap, le record est désormais détenu par Petra Rossner (ALL, Saturn Timex), qui a gagné l’étape, la quatrième gagnée par Saturn en autant de jours.

Aucun maillot distinctif n’a changé d’épaule et Geneviève Jeanson en détient toujours trois : ceux de meilleure jeune, meilleure grimpeuse et du classement aux points.

Le film de la course
L’étape d’aujourd’hui, longue de 97 kilomètres, comportait l’ascension du Sommet Galena, culminant à 2688 mètres. Cette montée de 8 kilomètres était suivie d’une descente abrupte de dix kilomètres, après quoi un mélange de faux plats descendants et de plats conduisait les coureuses jusqu’à Ketchum.

Dès le signal du départ, les Lituaniennes ont donné le ton. Le peloton n’avait pas franchi 500 mètres que déjà Erika Viliunaite (LTU, Équipe Lituanienne) tentait un coup. Aussitôt rejointe par le peloton, une autre Lituanienne relançait. Puis Les Sponsor Service de la Finlandaise Pia Sundstedt repartirent le bal, puis les T-Mobile de l’Américaine Mari Holden. Puis la Britannique Sara Symington.

Il revenait aux Saturn de défendre le maillot de leader d’Anna Millward; et aux RONA de surveiller Millward et ses coéquipières Kimberly Bruckner et Judith Arndt, devant Geneviève Jeanson au classement général, pour qu’elles ne creusent pas l’écart. Saturn et RONA rattrapaient systématiquement les échappées.

Les attaques se succédèrent mais furent de courte durée. D’abord un groupe de six coureuses, avec Mari Holden (USA, T Mobile) à bord. Dès que ce groupe fut rejoint, Ina Teutenberg (ALL, Saturn) et Meshy Holt (NZL, RONA) contre-attaquèrent. Il fallut attendre le 17ème kilomètre de course pour que Emma Davies (GB, Équipe britannique) porte la première attaque significative. L’écart monta jusqu’à près de 20 secondes, mais Davies se releva au bout de 4,5 km de solo et attendit le peloton.

C’est à partir de ce moment que, de façon un peu débridée, se forma la première grosse échappée du jour. Au 28ème kilomètre, une groupe de dix réussit à creuser un écart. On y trouvait bien Ina Teutenberg et Andrea Hannos (CAN, RONA), mais la plus menaçante au classement général dans ce groupe était Sarah Ulmer (NZL, Équipe NZL), qui pointait à près de 6 minutes de la tête. Il n’y avait donc pas d’enjeu stratégique à ce moment.

Tout cela changea au 34ème kilomètre lorsque cinq autres filles lâchèrent le peloton et rejoignit le groupe de tête. Car les cinq filles avaient nom Wenche Stensvold (NOR, Sponsor Service), Kristin Armstrong (USA, Goldy’s) Cathy Marsal (FRA, Saturn Timex) et Meshy Holt emmenant sa coéquipière … Geneviève Jeanson ! Du groupe de 15, seule Jeanson menaçait le classement général. Et les trois Saturn qui la précédaient au classement se trouvaient dans le peloton, plusieurs secondes derrière!

Du coup la physionomie de la course changea. Et on vit l’équipe Saturn faire une démonstration de son exceptionnelle puissance et de sa coordination. Cathy Marsal et Ina Teutenberg se relevèrent et attendirent le peloton où étaient leurs coéquipières. Et on vit six Saturn se mettre en chasse, déterminées à ramener sur le groupe de tête Judith Arndt, Anna Millward et Kim Bruckner. Tout le peloton ne put pas suivre. Mais au bout de quelques minutes la course se retrouvait avec à l’avant un groupe de 25 filles, comprenant toute l’Équipe Saturn, trois RONA (Jeanson, Holt, Hannos), ainsi que Valentina Polkhanova (RUS, Itera), Rasa Polikeviciute (LTU, Équipe Lituanienne), Lyne Bessette (CAN, Équipe Canada), Mari Holden, Kristin Armstrong. De la grosse pointure.

Les Saturn se mirent devant et contrôlèrent l’échappée. Si bien qu’au 42ème kilomètre le peloton se regroupa.

Manon Jutras emmène sa leader Geneviève Jeanson (à gauche) et un groupe
d'échappées vers le sommet Galena, entre Stanley et Ketchum, Idaho.

Une ascension qui cause des dommages
Pas pour longtemps. Car l’ascension du Sommet Galena commençait peu après. Et c’est par l’arrière que le peloton perdit ses coureuses. Devant, Manon Jutras (CAN, RONA) se mit une fois de plus à son métier de lieutenant de montagne de Geneviève Jeanson. A part Jeanson, seules quinze filles tinrent le rythme imposé par Jutras. On y trouvait deux coureuses de l’Équipe Canada (Bessette et Sue Palmer-Komar), deux T-Mobile (Mari Holden et Amber Neben), deux Lituaniennes (les jumelles Rasa et Jolanta Polikeviciute), deux Itera (Polkhanova et Barbara Lancioni (ITA), deux britanniques (Caroline Alexander et Rachel Heal), une Sponsor Service (Monica Valen, NOR), une Boise (la canadienne Leah Goldstein) ainsi que trois Saturn : Millward, Bruckner, Arndt. Valen, puis Holden devait lâcher prise avant d’arriver au sommet.

Peu avant le sommet, Rasa Polikeviciute plaça une attaque. Jeanson répondit aussitôt. Lancioni ne put résister et lâcha à son tour.

Jeanson démarra à quelques centaines de mètres du sommet où s’octroyaient des points et des secondes de bonification du sprint de montagne. Et c’est avec une centaine de mètres d’avance qu’elle franchit la ligne du sommet. Suivirent Jolanta Polikeviciute, Polkhanova, Bessette, Arndt et Millward. « J’ai mis le grand plateau pour démarrer vers le sprint, rappelait Jeanson après l’étape, je voulais tester la capacité des autres de réagir. Personne n’a accéléré avec moi. » Jutras, qui était juste derrière, ajoutait : « Peut-être que les autres l’ont laissée aller, je crois plutôt que tout le monde était déjà à bloc, elles ne pouvaient pas soutenir le rythme ».

Dix filles se présentèrent groupées au pied de la descente. Les trois Saturn s’y trouvaient toujours, Bessette, les jumelles Polikeviciute s’y trouvaient aussi, mais Jutras avait décollé pendant la descente, laissant Jeanson seule dans le groupe.

Au 65ème kilomètre, sur un faux plat descendant et avec un vent favorable, Kim Bruckner s’extirpa du petit groupe, qui déboulait pourtant à 55 km/h. L’écart se creusa rapidement : 15, puis 19, puis 25 secondes. Derrière, Millward et Arndt faisaient un travail efficace pour empêcher le petit groupe de s’organiser.

À moins de 25 km de l’arrivée, l’écart monté à 40 secondes, un groupe d’une vingtaine de coureuses, avec Manon Jutras à bord, vint grossir le groupe de chasse derrière Bruckner. Mais la chasse était difficile à organiser. Et l’avance de Bruckner continuait d’augmenter. Déjà, son avance sur la route en faisait la leader virtuelle du classement général, avec une avance de près de 1’ 50 " sur Jeanson au classement général.

« Quand l’écart a atteint 50 secondes, je suis devenue très nerveuse », indiquait Jeanson après l’étape. Et il faut la comprendre. Car Bruckner n’est pas seulement championne des Etats-Unis, elle est une excellente grimpeuse, et la prochaine étape comporte une arrivée au sommet. Il fallait faire quelque chose, mais Jeanson ne pouvait pas ramener seule le groupe de chasse sur Bruckner. « J’ai parlé aux Lituaniennes, aux T Mobile, aux Itera pour qu’elles chassent aussi, rappelait Jeanson, et tant bien que mal l’écart a commencé à descendre. »

À une dizaine de kilomètres de l’arrivée, Bessette et Anita Valen (NOR, Sponsor Service) tentèrent de laisser derrière le groupe de chasse et de rejoindre, seules, Kim Bruckner. Elles y parvinrent, mais, à un peu plus de 5 kilomètres de l’arrivée, le reste du groupe fondit sur les trois échappées. Ainsi se terminait une belle de chevauchée de 28 km signée Kim Bruckner.

Une horde de 29 coureuses s’engouffra dans la rue principale de Ketchum avec la ligne d’arrivée en point de mire. La sprinteuse Petra Rossner, fidèle à sa réputation, gagna l’étape, sa deuxième victoire de l’épreuve.

Maillot Bleu (leader du classement général) : Anna Millward (AUS, Saturn Timex)
Maillot rose (leader aux points) : Geneviève Jeanson (CAN, RONA)
Maillot vert (Reine de la montagne) : Geneviève Jeanson (CAN, RONA)
Maillot orange (leader des sprints) : Sarah Ulmer (NZL, Équipe NZL)
Maillot jaune (meilleure jeune- moins de 23 ans) : Geneviève Jeanson (CAN, RONA
Maillot pomme (meilleure senior – 36 ans ou plus) : Sandy Espeseth (CAN, Équipe Canada).

L’étape de demain, de Shoshone à Pomerelle, est la plus longue de la course avec 140,6 km. Après une longue portion sans relief, elle se termine par une ascension offrant un dénivelé de 1 050 mètres sur 24 km.

source : Daniel Larouche, pour l'Équipe RONA

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