Stanley (Idaho), le 16 juin 2002 Au terme d'une deuxième étape endiablée et fertile en rebondissements, l'Australienne Anna Millward (Saturn Timex) s'est adjugé l'étape et le maillot bleu de leader du classement général de la HP Women's Challenge. La Lituanienne Rasa Polikeviciute (Équipe lituanienne) a pris la deuxième place et la Russe Valentina Polkhanova (Itera) la troisième place de l'étape et du classement général.

L'étape s'est terminée avec huit coureuses échappées devant, qui ont terminé dans un délai de 22 secondes. Geneviève Jeanson (CAN, RONA) et Lyne Bessette (CAN, Équipe Canada) comptaient parmi ces échappées.

Geneviève Jeanson (CAN, RONA) a terminé cinquième de l'étape d'aujourd'hui et s'est ainsi hissée de la sixième à la quatrième place du classement général, à 7 secondes de la meneuse. Elle a également revêtu les maillots de meilleure jeune, leader aux points et meilleure grimpeuse.

Terminant à 22 secondes de Millward, Lyne Bessette se retrouve huitième au classement général, à 28 secondes de la tête.

« Cool !», s'est exclamé Anna Millward lorsque les journalistes lui ont appris qu'elle venait de prendre la tête du classement général. Elle n'y avait pas songé, toute concentrée qu'elle était à la victoire d'étape. Une autre qui était surprise de se trouver là était Kristin Armstrong, une cycliste de Boise et favorite de la foule. Celle qui est en passe de devenir la découverte de cette compétition s'est retrouvée dans une échappée avec « les meilleures du monde », remarquait-elle, et était fière d'y trouver une place.

Le directeur sportif de RONA, André Aubut, était satisfait de la journée de l'équipe. « Comme on dit, nous avons "joué le livre"; depuis le début de cette course, et les choses sont comme nous le voulions. La course est encore jeune et tout peut arriver, mais pour l'instant, tout va. »

Le film de la course
Le parcours d'aujourd'hui était constitué d'une longue montée suivie d'un long faux plat descendant. « Il y a toujours des tentatives d'échappée à cette étape, pronostiquaient les habitués de cette course, mais elles ne tiennent jamais. Surtout qu'aujourd'hui, il y a encore trop d'équipes qui peuvent prétendre à la victoire finale, les coureuses se surveilleront et ne laisseront rien partir. »

Les habitués ont eu tort.

Pourtant, pendant la première demi-heure de course, on aurait pu croire qu'ils auraient raison. Le peloton restait groupé, alors que d'habitude les attaques se déclenchent très tôt.

Et il se présenta groupé au premier sprint de bonification de la journée, que remporta Diana Ziliute (LTU, Équipe lituanienne), suivie de Sarah Ulmer (NZL, Équipe NZL) et Melissa Holt (NZL, RONA).

Ensuite la course s'anima et la route commença à se lever, pour une longue ascension ininterrompue de quelque 20 kilomètres. Manon Jutras se plaça devant le peloton et lui imposa son tempo. Derrière, Lara Ruthven (USA, T Mobile) Geneviève Jeanson, Polkhanova, Samokhvalova (RUS, Itera), Kim Bruckner (USA, Saturn Timex), Caroline Alexander (GB, Équipe britannique) s'échangeaient les positions. Pendant 14 kilomètres, Jutras mena le peloton. « Mon objectif était d'empêcher toute attaque, de sorte que Geneviève puisse se présenter fraîche au sommet, pour le sprint de montagne», expliquait Jutras à l'arrivée. Mais cette tactique apportait son lot de « dommages collatéraux », comme disent les militaires. Derrière, le peloton s'égrenait petit à petit. Si bien que des 90 partantes, seules 45 demeuraient dans le groupe de tête.

Vers la mi-course, Jutras tirait si bien qu'elle mit quelques mètres entre elle et le peloton. Bien involontairement. Son directeur sportif lui demanda d'attendre les autres coureuses. Elle ralentit et la Lituanienne Rasa Polikeviciute en profita pour déclencher une attaque qui décima le groupe de tête. Quatorze filles restèrent devant, dans un groupe qui comprenait la plupart des prétendantes à la victoire finale. On y trouvait Jeanson et Bessette, mais aussi l'autre Polikeviciute (Jolanta), Judith Arndt (ALL, Saturn Timex), Sue Palmer-Komar (CAN, Équipe Canada), Polkhanova, Kristin Armstrong. Ce petit groupe creusa l'écart jusqu'au sommet, où Jeanson remporta le sprint, suivie de Rasa Polikeviciute et Lyne Bessette.

A la faveur de la descente qui s'amorçait, le groupe de chasse rejoignit le groupe de tête au 65ème kilomètre. La jonction faite, les Saturn contre-attaquèrent, Millward en tête. « Cette fois j'étais bien placée, j'ai réagi tout de suite et je me suis glissée dans l'échappée sans trop d'effort, se réjouissait Jeanson après l'étape. Sept coureuses suivirent Millward et le groupe travailla bien ensemble pour distancer le groupe resté derrière. Outre Millward, on y trouvait Bessette, Jeanson, Armstrong, Bruckner, Amber Neben (USA, T Mobile), Polkhanova, Rasa Polikeviciute.

L'échappée tint bon et la cohésion survécut au dernier sprint intermédiaire de la journée. L'avance monta jusqu'à près de 50 secondes. Dans les tout derniers kilomètres, le chacun pour soi reprit le dessus et les Saturn avaient l'avantage d'être la seule équipe représentée par deux coureuses au sein du groupe. Bruckner put donc emmener Millward qui franchit la première la ligne d'arrivée.

L'étape de demain est un dur contre-la-montre de 40 km, disputé sur un parcours aller-retour offrant d'abord 20 km de montée et 20 km de descente. Dénivelé de 128 mètres. Sur un contre-la-montre de cette longueur, les dommages pourraient se mesurer en minutes, bien plus qu'en secondes, et la course pourrait bien se jouer à cette étape.

source : Daniel Larouche, pour l'Équipe RONA

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