Redlands, Californie, le 12 mars 2002 – L’Équipe Cycliste RONA amorce demain sa deuxième saison de compétition en se lançant à l’assaut de la Redlands Bicycle Classic, la course par étape devenue le coup d’envoi de la saison nord-américaine de courses cyclistes sur route.

L’an dernier, à la première course de son existence, l’équipe RONA avait causé toute une surprise dans cette ville de la région de San Bernardino dans le sud de la Californie. Son leader Geneviève Jeanson avait porté le maillot jaune de bout en bout de la course et terminé avec plus de 9 minutes d’avance sur Kim Bruckner (USA, Saturn Timex) ; elle avait également remporté le maillot rouge de Reine de la montagne, accumulé quatre victoires d'étapes et RONA s’était classée deuxième au classement général par équipes (sur 21 équipes au départ, derrière Autotrader.com).

On se souviendra par ailleurs que la puissante équipe Saturn Timex avait été décimée par l’abandon de Lyne Bessette (CAN) et Ina Teutenberg (ALL), toutes deux blessées dans une collision.

Compétition relevée
Geneviève Jeanson aura fort à faire pour défendre son titre. Elle sera épaulée par Nicole Freedman (USA), gagnante d’une étape ici l’an dernier ; Andrea Hannos (CAN), Amy Jarvis (CAN), Manon Jutras (CAN) et Gail Longenecker (USA).

L’équipe RONA devra se frotter à une forte compétition. Saturn Timex arrive en force. Autour de la toujours redoutable Lyne Bessette (CAN), qui s’est affirmée en cyclo-cross au cours de l’hiver, on retrouvera Judith Arndt (ALL), qui vient de remporter le Tour de Snowy en Australie, les puissantes sprinteuses allemandes Ina Teutenberg et Petra Rossner, leader de la Coupe du mondeavec des victoires en Australie et en Nouvelle-Zélande, ainsi que Kim Davidge (CAN) et Suzanne Sonye (USA).

Alison Dunlap (USA, Luna), gagnante de la Redlands en 2000 et troisième l’an dernier, voudra sûrement reprendre son titre. On retrouve aussi la britannique Caroline Alexander (Total Trainer), qui délaisse momentanément le vélo de montagne pour courir sur la route, Tina Mayolo-Pick (USA, Diet Rite), et bien d’autres.

« Je crois que nous avons une équipe plus forte cette année que l’an passé à cette date, a commenté le directeur sportif de l’équipe André Aubut. Mais la compétition sera extrêmement relevée. Saturn aligne une équipe très puissante et sera très motivée. En plus, comme championne défendante, Geneviève sera marquée par le peloton cette année, et toute l’équipe avec elle. La course sera plus dure pour nous cette année parce que l’an dernier, nous ne faisions pas partie des équipes à surveiller, du moins pas pendant les premiers jours.»

Le programme de la course
Première étape, mercredi 13 mars: contre-la-montre de 5 km dans les rues de Riverside, se terminant au sommet du mont Rubidoux, après une ascension d’un dénivelé de 125 mètres.

Deuxième étape, jeudi 14 mars: Highland Circuit Race, circuit routier dans les rues de Highland, Mentone, Redlands et San Bernardino. 59,5 km

Troisième étape, vendredi 15 mars: Sun Road Race, de Lake Mathews à Oak Glen, 130 km avec arrivée en côte.

Quatrième étape, samedi 16 mars: Critérim Beaver Medical Group, dans les rues de Redlands, 60 minutes.

Cinquième étape, dimanche 17 mars: Sunset Road race, circuit routier à Redlands, 99,5 km.

source : Daniel Larouche, pour l'Équipe RONA

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