Les patineuses canadiennes tournent en rond, mais elles finissent toujours par trouver le bon chemin: celui du podium.

Oui, Cindy Klassen a gagné une autre médaille. Mais la reine des Jeux de Turin, le temps d'une épreuve, a gentiment prêté sa couronne à sa compatriote, Clara Hughes à l'ovale de Lingotto, hier.

Hughes, grâce à un chrono de 6 min 59,07 s, a enlevé l'or au 5000 mètres de patinage de vitesse sur longue piste, son épreuve fétiche, devançant l'Allemande Claudia Pechstein (7:00,08) et Klassen (7:00,57), qui est devenue la première femme de l'histoire à récolter cinq médailles lors des mêmes Jeux d'hiver.

Épuisée et pleurant à chaudes larmes, Hughes, qui est née à Winnipeg, mais qui habite à Glen Sutton, au Québec, depuis quelques années déjà, est demeurée étendue un long moment sur la glace après avoir franchi la ligne d'arrivée.

« J'ai réalisé, aujourd'hui, un rêve que je caressais depuis de 16 ans », a déclaré madame Hughes, âgée de 33 ans.

J'ai été secouée à la vue de mon chrono au tableau. Je ne pensais pas avoir réalisé le temps le plus rapide. Ç'a été un choc pour moi.

Hughes, contrairement à Klassen, a engagé sa course en douceur avant d'accélérer graduellement le rythme pour finalement doubler la légendaire Pechstein, détentrice à la fois du record du monde et du record olympique sur cette distance.

« Mon point fort réside dans mes fins de course », a raconté la médaillée d'or.

« Mais vers la fin, je pensais mourir tellement mes muscles me faisaient mal. C'est comme si 500 chevaux m'avaient botté les jambes... en même temps !

« À mes derniers tours de piste, je n'ai cessé de me répéter que je me battais pour ma vie. »

« Dans ma tête, Cindy était la favorite... »
L'équipe canadienne de patinage sur longue piste aura donc totalisé huit médailles, dont sept par les filles, au cours des Jeux.

Klassen, pour sa part, a applaudi bien fort la victoire de sa coéquipière.

« J'étais tellement contente pour elle », s'est exclamée Cindy.

« Personnellement, je n'espérais pas grand-chose de cette épreuve. Je voulais seulement réaliser la meilleure course possible.

« Mes cinq médailles ? C'est excitant certes, mais je me contente de savourer le moment présent. Dans quelques jours, je réaliserai peut-être un peu mieux l'ampleur de mes exploits. »

Madame Hughes, elle, n'aurait pas hésité à parier ses vieilles chaussettes sur les chances de Klassen avant la course.

« Dans ma tête, a repris Hughes, Cindy était la favorite.

« Sur 5000m , elle a réalisé le meilleur temps parmi les patineuses de notre équipe cette année. »

Mesdames Hughes et Klassen étaient à la fois fières et amusées de se retrouver sur le podium.

« Pendant un moment, a dit Clara, je cherchais Cindy du coin de l'oeil. Parce que je finis souvent deuxième ou troisième, je ne suis pas tellement habituée de me retrouver sur la première marche du podium. Ça faisait bizarre.

« Puis Cindy est apparue. Oui, un moment magnifique s'il en fut un. Nous avons ensuite entonné l'Ô Canada, mais j'avoue que nous chantons plutôt mal !»

Une autre bataille
Pour madame Hughes, il s'agissait d'une cinquième médaille, d'une première médaille d'or, sur la scène olympique depuis le début de sa carrière.

Son tableau de chasse comprend deux médailles de bronze gagnées en cyclisme aux Jeux d'été d'Atlanta en 1996.

Lorsqu'un journaliste lui a demandé si cette première médaille d'or avait une signification particulière, madame Hughes a fait la moue.

« Pour moi, a-t-elle répondu, chacune de mes médailles signifie une autre bataille que j ai gagnée... »

Si Hughes et Klassen ont atterri sur la tribune d'honneur, l'autre Canadienne en lice, Kristina Groves, a obtenu la sixième place à la faveur d'un temps de 7:03,95.

Dans toute cette histoire, une seule ombre au tableau maintenant que les compétitions de longue piste ont terminées, il faudra attendre jusqu'en 2010 à Vancouver pour revoir le bruyant et enthousiaste public néerlandais, qui aura animé chacune des épreuves.

Un petit conseil en terminant : si vous trouvez que votre party du Nouvel An ne lève pas suffisamment, invitez-en six ou huit l'an prochain. Vous ne le regretterez pas !

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