Jonathan Montpetit

Ils ne comprennent pas nécessairement ce qu'on leur dit, mais, selon une nouvelle étude, les bébés de quatre mois peuvent distinguer dans quelle langue on leur parle.

Des chercheurs des universités McGill et de la Colombie-Britannique (UBC) ont découvert que les bébés de quatre mois peuvent faire la différence entre le français et l'anglais, même s'ils ne comprennent pas encore ce qu'on leur dit.

"Ca montre à quel point les bébés sont sensibles à toute sorte d'informations dans leur monde", a expliqué Janet Worker, professeure à UBC et une des principales auteures de l'étude publiée ce vendredi dans le journal Science.

Le but original de la recherche était de déterminer si les bébés de quatre à huit mois pouvaient distinguer visuellement les différences entre leur langue maternelle et une autre.

Les chercheurs ont présenté à 100 bébés des extraits vidéo de personnes parlant anglais ou français, puis des vidéos où les gens parlaient l'autre langue. Ils ont noté que les enfants semblaient remarquer le changement.

Toutefois, si tous les bébés de quatre mois étaient capables de reconnaître ainsi leur langue maternelle d'une autre langue, les chercheurs ont remarqué qu'à huit mois, seuls les bébés vivant dans un environnement bilingue en étaient capables.

"Une des choses très intéressantes dans ces découvertes est de voir à quel point les jeunes bébés viennent au monde prêts à distinguer entre différentes sortes de langage en se basant simplement sur des informations visuelles", a noté Athena Vouloumanos, professeure adjointe à l'Université McGill, qui a participé à la recherche.

Mme Werker a indiqué que cette étude offrait de nouvelles façons d'aborder l'étude du développement des jeunes enfants. "Nous pensons toujours que les bébés naissent presque sans défenses, a-t-elle dit, mais ceci montre que (...) les bébés ont en fait des sens très complexes à la naissance."

Selon Mme Werker, ces résultats montrent aussi que les bébés perdent ces habiletés quand elles ne sont pas nécessaires. "Ceci suggère qu'un des résultats du développement de la perception est que les bébés ne conservent que les informations dont ils ont besoin dans leur monde."

Mme Vouloumanos a reconnu que cette étude apporte autant de question qu'elle en explique, surtout au niveau des raisons pour lesquelles les bébés peuvent distinguer deux langues sans les entendre. "Une des possibilités se retrouve dans le rythme de la langue, a-t-elle estimé. Le français et l'anglais sont dans une classe rythmique différente."

L'étude qui a été menée à l'université de la Colombie-Britannique dans le cadre de la thèse de doctorat d'une étudiante, Whitney Weikum, a été réalisée avec l'aide de chercheurs de l'université Oxford, au Royaume-Uni, et de l'université de Barcelone.

25 mai 2007

Dès quatre mois, les enfants sont en mesure de distinguer un changement de langue en observant les expressions du visage de celui qui leur parle, selon une étude de chercheurs canadiens publiée jeudi aux Etats-Unis.

Nous savions déjà que les bébés étaient capables de distinguer entre des langues avec des variations de sons", indique Whitney Weikum, de l'Université de Colombie-Britannique (Canada), principal auteur de cette recherche. "Cette étude est la première à montrer que les très jeunes enfants ont aussi la capacité de faire des distinctions lingu

istiques avec seulement des indices visuels", ajoute cette scientifique. Ses travaux paraissent dans la revue Science datée du 25 mai.

Les chercheurs ont testé trois groupes d'enfants âgés de quatre, six et huit mois venant de familles anglophones monolingues ainsi que deux autres groupes âgés de six à huit mois dont les parents sont bilingues, anglais-français.

Ils ont montré aux jeunes enfants une vidéo sans le son de personnes bilingues récitant des phrases tout d'abord en anglais ou en français avant de continuer dans l'autre langue.

Ces chercheurs ont constaté que l'attention des jeunes enfants âgés de quatre et six mois durait plus longtemps quand les personnes changeaient de langue, explique Whitney Weikum.

Selon eux, cela montre que les bébés sont capables de discerner le changement de langue en observant les formes des lèvres et le rythme des mouvements de la bouche et du visage.

Cette capacité de reconnaissance visuelle des différentes langues se perd apparemment au-delà de six mois chez ceux vivant dans une famille monolingue alors qu'elle persiste chez les bébés de famille bilingue comme le montre les tests sur le groupe d'enfants âgés de huit mois.