Pierre F.

NANTES - Lance Armstrong s'est levé tôt. Il a déjeuné. Il a fixé lui-même un de ses vélos d'entraînement sur le toit de l'auto de Johan Bruyneel et ils sont partis pour Pornic. Comme deux cyclos, qui partent pour une virée un samedi matin, sauf qu'avec la pluie qui tombait hier, les cyclos, les vrais, ne sont pas sortis. Il faisait un temps à ne pas mettre un cycliste dehors.

Pornic est un petit port de pêche ombragé de pins parasols qu'on s'étonne de trouver si haut sur la côte.

À l'heure où Lance et son directeur technique y sont arrivés, Pornicais et Pornicaises dormaient encore, peut-être même qu'ils fornicaisent, va savoir. Peut-être aussi que Bruyneel aura lu comme moi les notes touristiques qu'on nous refile à chaque étape, et peut-être qu'en entrant dans Pornic, il aura dit à Armstrong : savais-tu, Lance, que Lénine et sa femme avaient vécu ici ? Mais je ne croirais pas qu'ils aient parlé de Lénine. Bruyneel est un taiseux comme souvent les Flamands qui dansent sans rien dire et Armstrong était déjà entré dans sa bulle.

Place de la Gare à Pornic, on mettait la dernière main à la rampe de lancement d'où s'élancerait le premier coureur un peu avant 11 heures. La pluie battait le pavé et la météo disait qu'on en aurait pour la journée. Un technicien qui zigonait des câbles dans un coin poussa du coude son copain : dis donc, c'est pas Lance Armstrong que je vois là-bas ?

Armstrong ! T'es malade! Il dort, Armstrong, à cette heure-ci !- Que ferait-il ici ? C'est lui qui part le dernier à quatre heures cet après-midi.

C'était bien Armstrong pourtant qui venait d'enfourcher son vélo. Il allait repédaler ce parcours qu'il était déjà venu reconnaître en mai dernier. Il voulait le revoir sous la pluie. Il a enroulé doucement, 52 x 15, comme un cyclo, pour ne pas risquer de contractures. Il est rentré à 30 km/ heure, Bruyneel le suivait dans la voiture évidemment. À Nantes, sur le boulevard des Martyrs, son visage s'est allumé d'un sourire : une bonne pensée pour Ullrich. Il est allé jusqu'à la ligne d'arrivée dont on n'avait pas encore dressé la banderole. Il s'est arrêté au pied des hautes murailles du château des Ducs de Bretagne en se disant que ce devait être à peu près là.

Il est retourné à son hôtel où il a demandé à ses coéquipiers Ekimov, Hincapie et Pena de faire le parcours à fond et de lui rapporter toute observation utile. Puis, il est allé se recoucher.

Et Jan Ullrich, pendant ce temps-là ?

Ullrich dormait comme un bébé.

N'aurait-il pas dû, comme Lance Armstrong, aller reconnaître le parcours ? Peut-être aurait-il abordé plus prudemment ce tournant où il a glissé comme une savonnette pour aller finir sa course dans des bottes de paille. Adieu Tour de France. Si Ullrich n'était pas tombé à 11 kilomètres de l'arrivée, peut-être...

Peut-être rien du tout monsieur. Si Ullrich n'était pas tombé, cela n'eût rien changé du tout, monsieur.

D'ailleurs, il était assuré qu'il tomberait. Dans son cas, la prudence n'était pas une option. Il devait tout tenter. Ce qu'il a fait. Bravement. Même qu'on y a cru un tout petit instant. Parti comme un avion, après deux kilomètres il avait déjà repris six secondes à Armstrong !

Loin de s'en affoler, Armstrong veilla à ne pas se désunir. Il revint à deux secondes, puis à une, puis à rien. Puis c'est lui qui prit l'avance. La reperdit. On eût dit qu'il était à la pêche, il donnait du fil à Ullrich, en reprenait, exactement comme on fatigue un gros poisson. Ledit poisson sentant venir sa fin se débattit une derrière fois. Et se noya. Dans le tournant où Ullrich est tombé, au moins cinq autres coureurs avaient chuté avant lui, Peschel, David Millar, Marzio Bruseghin, David Plaza. Quand Rudy Pévenage, son directeur technique, vint l'aider à se remettre en selle, on vit qu'il pleurait.

Ce même tournant, Armstrong le prit presque arrêté. Et les suivants aussi. Il n'avait plus aucune raison de se presser. Ullrich était battu. Et en ne se pressant pas Armstrong permettait à son meilleur ami dans le peloton, David Millar, de remporter cette étape, et à son deuxième meilleur ami, Tyler Hamilton, de finir second. En plus, il pleuvait. Il adore la pluie. Quoi d'autre ? Ah oui, il venait de gagner son cinquième tour de France.

Son plus beau.

Sa plus belle victoire.

Sa force mentale on connaissait. Son intelligence de la course on s'en doutait. Ce qu'on a compris cette année, c'est qu'elle s'ancrait dans une incroyable passion du vélo. Ce type que l'on dit distant - et il l'est dans ses relations avec la presse et avec la plupart des autres coureurs - ce type pas toujours sympa s'anime dès qu'il est question de vélo, excité comme un junior qui vient de gagner sa première course. « Ma passion ne s'éteindra jamais, déclarait-il au départ du Tour, Il y aura toujours des vélos dans ma vie et dans mon garage. »

Cette victoire, il la doit à ce perfectionnisme qui l'a fait se lever hier matin aux aurores pour aller rouler 50 kilomètres sous la pluie rien que pour bien «sentir» toutes les trajectoires. Il la doit à cette façon de s'immerger totalement dans le Tour de France, de s'imprégner de la course, de voir à tous les détails, de prendre un soin maniaque de son vélo... hier encore, équerre en main, il demandé à son mécano de relever la potence d'un millimètre, de reculer la selle de deux, de la reveler un poil, de la remettre comme elle était, dix fois il est allé rouler quelque mètres pour dire à la fin : O.K., ça va.

Cette victoire il la doit à son style de pédalage, baptisé « moulin à café », maintenant une marque déposée. Ce coup de pédale qu'il a réinventé en faisant primer la vélocité sur la puissance, ce n'est pas l'invention du siècle, pourtant les autres n'y arrivent pas (sauf Tyler Hamilton). C'est qu'il y a là-dedans plus de souffrance que de technique.

« C'est vrai, j'aime la souffrance », disait-il cet hiver à Sports Illustrated.

Mon plus beau Tour de France, acquiesçait-il hier, celui où j'ai le plus souffert. Surtout de la chaleur. La souffrance, ça va. Ce que je n'aime pas, c'est le stress.

Mais vous n'êtes jamais stressé, Lance, lui a lancé un téteux.

Si, une fois par année, quand la saison est terminée et que je vais passer un check-up. Même si les médecins m'ont dit que c'était fini, le cancer ne me quitte jamais, il sera toujours une partie de ce que je suis.

Aujourd'hui
Ville-d'Avray - Paris, 152 kilomètres. Pour réussir à faire 152 bornes entre Ville-d'Avray et Paris (normalement moins de 40 !) il faut vraiment faire exprès de se tromper de chemin. Il ne faut pas être pressé. Et les coureurs ne le seront pas. Souvent, dès les premiers kilomètres de cette dernière étape, une procession plus qu'une course, une délivrance en tout cas, souvent une bouteille de champagne apparait dans le peloton, on trinque, on parle métier, on se donne rendez-vous à San Sebastian dans quinze jours, pour la prochaine classique - certains ne se reverront pas avant le Tour d'Espagne en septembre, d'autres pas avant les championnats du monde à Hamilton, Canada, au début d'octobre.

La course reprend ses droits quand les coureurs passent sous le tunnel du Louvre. Les sprinters, Baden Cooke et McEwen vont s'expliquer une dernière fois pour le maillot vert, McEwen devrait l'emporter comme l'an passé sur les Champs-Élysées.

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