Pierre F.

Ekimov attaque dans la montée de Taylor Street.

C'est le dernier tour. Les coureurs débouleront ensuite Colombus, puis Broadway, le sprint se disputera sur l'embarcadère qui longe la baie de San Francisco. Les rues sont noires de monde, 400000 spectateurs sur le parcours de ce Grand Prix cycliste. Peut-être pas la plus grande course américaine, mais la plus grande foule. Un circuit urbain, 173km, deux murs, la rue Fillmore et la rue Taylor, les deux rues en pente le plus souvent montrées sur les cartes postales de San Francisco. Pas un critérium pour moumounes, une vraie course, je vous dis. Et des vrais coureurs.

C'est le dernier tour. Ekimov attaque.

Ekimov, capitaine de route du train bleu. C'est comme ça qu'on appelle les US Postal, le train bleu. Le train de Lance Armstrong. Il est là le vainqueur de quatre tours de France. Le miraculé, rescapé du cancer, probablement le plus étonnant athlète de son époque. C'est sa dernière course de l'année. Et il la veut. Il est chez lui. Quatre cent mille Américains crient son nom. Sont là aussi Ekimov, on l'a dit, Hincapie, son fidèle lieutenant, et Flyod Landis, le dauphin désigné.

Ekimov attaque. Attention, s'il bascule tout seul en haut de Taylor Street, c'est fini. Mais un coureur se lance à sa poursuite, c'est Charles Dionne. Pardon? Voulez-vous répéter? Charles Dionne, de Saint-Rédempteur, près de Québec. Le petit jeune? Le petit baveux? Le sprinter?

Lui-même. Charles Dionne qui ramène sur Ekimov six autres coureurs, dont Lance Armstrong. Sont huit maintenant à débouler sur Colombus, puis Broadway à 60 kilomètres à l'heure. En entrant sur la très longue promenade de l'embarcadère, Lance Armstrong attaque. Et encore Ekimov. Et encore Armstrong. Ils veulent se débarrasser de l'Australien Hank Vogels. À leur avis, c'est le meilleur sprinter du groupe. C'est ce que croit aussi Vogels, qui tient bon et lance son sprint à 300 mètres de la ligne. Mais ils ont tout faux, toute la gang. Le meilleur sprinter des huit, c'est Charles Dionne de Saint-Rédempteur.

Dionne coiffe Vogels sur la ligne. Armstrong sixième. Ekimov quatrième.

«La plus belle victoire de ma carrière. J'ai prouvé aujourd'hui que je n'étais pas juste un sprinter», exulte Charles à peine descendu de vélo, dans un anglais teinté d'un «big french canadian accent», rapporte le confrère de Cycling News. Imagine que l'autre nono est allé leur dire aussi qu'il avait bien hâte de manger une poutine. Les Anglais ont écrit «poétine», c'est plus poétique comme ça, c'est sûr. Notez que Charles n'a pas gagné de quoi se payer beaucoup plus que de la poutine. Premier prix: 10 000$. Cheap, très cheap pour la course la plus populaire aux États-Unis.

C'est pour apprendre l'anglais que le jeune coureur de 23 ans a choisi d'aller courir sa première année pro aux États-Unis. Il avait aussi des propositions de petites formations européennes, mais il a finalement accepté l'offre de cette modeste équipe, Seven Up-Nutrafig, basée à Boulder, Colorado. Un gamin dans une équipe de petits vieux. Quelques belles victoires cette saison sur le circuit américain, mais rien qui approche son triomphe de San Francisco. Un très gros truc. Le genre qui lance une carrière. Le genre qui attire l'attention des autres équipes...

Son exploit ne fut pas tant de s'imposer au sprint. Soyons juste, il a bénéficié de l'effet de surprise. Lance Armstrong ne devait pas se méfier beaucoup de lui, dans les derniers kilomètres, Lance ne se disait sûrement pas: Oh là là! attention à Charles. Son exploit, c'est de s'être retrouvé dans le groupe de tête après 173 kilomètre d'une course très dure, menée par des pros aguerris. Son exploit, c'est surtout d'être allé chercher Ekimov dans la dernière côte. «Il mérite sa victoire, reconnaissait l'Australien Vogels, battu de quelques centimètres. C'est lui qui est revenu sur Ekimov, on était tous dans le trouble à ce moment-là»...

Maintenant, pour le lecteur moins familier avec le vélo, est-ce que notre nouveau héros à pédales va gagner le Tour de France l'an prochain? Non. Est-ce que Lance Armstrong va l'appeler à Saint-Rédempteur demain: «Hey Charles, félicitations, j'aimerais ça te parler.» Non. Est-ce qu'il va recevoir des offres d'une grande équipe pro, genre Once ou Radobank? Non. Se retrouvera-t-il dans une bonne équipe pro aux États, genre Saturn? Ou une petite équipe européenne? Peut-être. Et sur sa lancée de San Francisco, gagner d'autres courses prestigieuses? Pourquoi pas! Il paraît que c'est un tenace. Et il n'est qu'au tout début de sa carrière.

En attendant, il saura aujourd'hui s'il aura le redoutable honneur de représenter le Canada aux prochains championnats du monde le 13 octobre à Zolder, en Belgique. Redoutable honneur parce que le Canada, en raison de ses mauvaises prestations au niveau international, n'a droit d'inscrire qu'un coureur dans le peloton masculin. Cela tient plus de l'immolation que la représentation, si vous voulez mon avis.

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