VAL-D'OR - Le Tour de l'Abitibi a maintenant atteint un âge vénérable et ceux qui ont eu la chance d'y participer à titre de cyclistes prennent un malin plaisir à y revenir.

On tombe vraiment amoureux de cette belle compétition internationale présentée dans un site enchanteur. C'est le cas de Lowell Kellogg, qui a effectué un retour au Tour de l'Abitibi, l'an dernier, après une absence de 20 ans.

Kellogg a revécu tellement de beaux souvenirs qu'il ne s'est pas fait prier pour revenir cette semaine.

« En 1983, j'avais gagné la première étape disputée ici même à Val-d'Or, mais le lendemain, j'avais été victime d'une crevaison, j'avais chuté, bref je n'avais pas connu une bonne journée, a déclaré le sympathique Américain. Je peux au moins dire que j'ai porté le maillot brun pendant 24 heures. »

Cette année, Kellogg agit à titre d'entraîneur de la formation ISCorp, une équipe du Wisconsin, alors que, l'an dernier, il avait été l'adjoint de Larry Martin au sein de l'équipe Midwest.

Brandon Crichton, lui, n'a pas attendu toutes ces années pour revenir en Abitibi.

L'Ontarien a terminé au quatrième rang du classement général l'an dernier et, cette semaine, il agit à titre de massothérapeute de la formation Midweek.

L'Américain Rahsaan Bahati en est un autre qui effectue un retour après y avoir participé à titre de coureur.

Le vainqueur du maillot orange en 200O est l'adjoint de la formation Major Motion, de la Californie.

La France est représentée au Tour de l'Abitibi pour la 18e année consécutive.

Cette année, les jeunes Français portent les couleurs de la formation Pole Espoirs de La Vendée.

Stéphane Lacombe, des Espoirs Laval, est le cousin de Kevin, celui qui avait fait rêver les gens de la région lorsqu'il a failli devenir le premier Abitibien à remporter le titre du classement général, l'année dernière.

Membre de l'équipe du Québec, Kevin avait porté le maillot brun pendant plusieurs jours avant de faiblir dans la huitième et dernière étape.

Plusieurs membres des formations américaines portent un bracelet jaune pour soutenir la Fondation de Lance Armstrong contre le cancer.

Contrairement aux années précédentes, les contrôles de dopage sont systématiques après chaque épreuve. Auparavant, deux ou trois tests antidopage étaient imposés à certains cyclistes choisis au hasard au cours de la semaine.

Ces contrôles sont effectués par le Montréalais Maurice Jeffries à titre d'inspecteur de l'UCI.

Peter Stetina, de l'équipe nationale des États-Unis, est le neveu de Wayne et de Dale Stetina.

Wayne et Dale ont été les deux premiers grands coureurs américains à percer sur la scène internationale.

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