Les jeunes Japonais s'amusent beaucoup en Abitibi et ils ne se cachent pas pour démontrer leur joie.

Les Japonais sont maintenant des habitués de Val-d'Or et du Tour

VAL-D'OR - Makoto Shimada se demandait bien qu'est-ce qu'il était venu faire en Abitibi quand il s'est retrouvé en pleine noirceur au milieu de la rampe souterraine de l'étape signature à la Cité de l'Or, l'an dernier.

« J'ai été très impressionné quand on est descendu dans la mine; je n'avais jamais vécu pareille expérience au Japon », a déclaré le champion junior de son pays, qui en est à sa deuxième visite en Abitibi.

Une fois les premières émotions passées, le jeune cycliste a vivement apprécié et il ne s'est pas fait prier pour raconter son expérience à ses coéquipiers qui en sont tous à leur première visite.

« Je leur ai dit que c'était très amusant et qu'ils allaient apprécier cela, même s'ils allaient être très surpris du décor », a indiqué Shimada qui revivra l'expérience du contre-la-montre individuel avec départ souterrain dans la mine, ce matin.

Le Tour a une réputation internationale depuis de nombreuses années et la délégation japonaise en a fait une destination annuelle car elle en est à sa septième présence.

Même si le cyclisme sur route n'est pas un sport très populaire au pays du Soleil-Levant, les dirigeants tiennent mordicus à effectuer leur visite en Abitibi.

« Nous voulons faire vivre une belle expérience à nos jeunes, a déclaré le directeur sportif, Yasuaki Miyoshi qui en est à sa troisième présence à Val-d'Or. Nous voulons qu'ils se frottent à des coureurs de haut calibre car, à part les championnats mondiaux, c'est notre seule course internationale. »

De belles performances
Les Japonais ne viennent cependant pas en touristes. Mardi soir, on a vu leurs porte-couleurs effectuer plusieurs attaques.

« La stratégie est de tenter de toujours être devant le peloton, mais par la suite, ils jouissent d'une grande liberté et c'est eux qui décident quand attaquer », a déclaré Miyoshi, lui-même un ancien cycliste.

Dans le contre-la-montre par équipe, les Japonais ont terminé à une très respectable dixième place, même si c'était la première fois qu'ils roulaient ensemble dans un tel exercice.

À noter qu'ils furent l'une des rares équipes à franchir le fil d'arrivée avec leurs six coureurs.

« Nous avons tenu une réunion avant le départ et on s'était entendu pour que toute l'équipe franchisse le fil d'arrivée ensemble », a dit Miyoshi.

Les jeunes Japonais adorent leur expérience abitibienne et ils trouvent que ça roule très vite dans le peloton.

« Au Japon, je suis toujours dans les premiers, a déclaré Akira Ishii. le peloton est très rapide et c'est souvent apeurant de se retrouver en plein milieu. »

Espérant que le jeune ne vivra pas pareille peur quand il se retrouvera à 270 pieds sous terre ce matin.

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