Quatorze des 25 premières cyclistes au monde en lice au Tour de l'Aude

Fernand Bélanger

Lyne Bessette sera en quête d'une troisième titre au 20e Tour de l'Aude, mais elle devra faire face à un peloton de concurrentes de haut niveau à cette importante compétition qui débutera demain.

Pas moins de 14 des 25 meilleures cyclistes au monde seront en lice au Tour de l'Aude. Le contingent des concurrentes comprendra des athlètes réparties dans 18 équipes, soit 11 clubs professionnels et sept formations nationales, dont celle du Canada.

Judith Arndt à surveiller
L'Allemande Judith Arndt, championne en 2002 et 2003, sera la tête d'affiche de l'équipe professionnelle Nürnberger, deuxième au classement mondial des équipes. Elle détient aussi le troisième rang au classement mondial émis par l'Union cycliste internationale le ler mai. Le club Nürnberger compte quatre porte-couleurs parmi les 21 premières au monde.

Arndt avait devancé Bessette (10e au classement mondial individuel) par la mince marge de 23 secondes l'an dernier. Bessette avait triomphé en 1999 et 2001. Susanne Ljungskog, championne mondiale au cours des deux dernières années, avait complété le podium en 2003.

Le Tour de l'Aude constituera la dernière portion du séjour européen de Lyne Bessette ce printemps. Elle a auparavant pris le 19e rang à la Flèche wallonne, une étape de la Coupe du monde, pour ensuite finir en deuxième place au Tour de Berne et à la course souvenir Magali Pache.

Outre Arndt et Bessette, les têtes d'affiche au Tour de l'Aude comprendront Ljungskog, qui roule les couleurs de Team S.A.T.S. (première au classement des équipes) et la Russe Valentina Polkhanova (Nobiletti), gagnante en 1995 et deuxième à deux reprises, dont en 2002. Cette dernière occupe le 24e rang sur la scène mondiale.

La Lituannienne Edita Pucinskaite (quatrième au monde), la Norvégienne Anita Valen (huitième), la Suissesse Nicole Brandii (Ile), la Russe Olga Zabelinskaya (14e), l'Américaine Dede Demet (18e), l'Allemande Trixi Worrack (19e) et la Lituannienne Jolanta Polikeviciute (20e) font aussi partie du top 20.

Attention à l'Australie
Du côté des équipes nationales, il faudra avoir à l'oeil celle de l'Australie qui compte en ses rangs Oenone Wood, la meneuse au classement de la Coupe du monde et septième au classement mondial. L'Australie détient aussi le troisième rang au classement des nations. Wood pourra compter sur l'appui de Sara Carrigan (17e au classement mondial) et Olivia Gollan (22e).

En ce qui concerne l'équipe de la France, Sonia Huguet (37e au monde) visera un autre succès après une victoire à la Flèche wallonne. Magali Le Floc'h, (32e), une coéquipière de Lyne Bessette avecla formation Quark, défendra aussi les couleurs de la formation française.

Vers la Coupe du monde
Les cyclismes mettront ensuite le cap sur Montréal pour la prochaine étape de la Coupe du monde qui aura lieu le samedi 29 mai. Cette épreuve sera suivie par la présentation du Tour du Grand Montréal, une course par étapes disputée entre le 31 mai et le 2 juin inclusivement.

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