Lyne Bessette a fait d'une pierre deux coups hier en haussant de sept secondes sa priorité en tête du Challenge féminin Hewlett-Packard tout en signant sa deuxième victoire d'étape à cette importante compétition qui se déroule en Idaho.

L'athlète orginaire de Knowlton, qui arbore le maillot bleu de meneuse depuis la quatrième étape disputée samedi dernier, a coiffé sa coéquipière Petra Rossner (quatrième au classement général à 10m13s de la tête), de la formation Saturn, à l'issue d'un sprint final regroupant quatre des 10 cyclistes de l'échappée des meneuses. Bessette a parcouru les 107km en 2h43m49s.

"Le peloton s'est défait à chacune des (trois) montées. Les deux premiers coups, ça s'est regroupé, mais au troisième, ç'a a brisé pour de bon, surtout qu'il y avait ensuite un faux plat jusqu'à 200m de l'arrivée", d'expliquer Lyne Bessette.

Judith Arndt, de l'équipe nationale d'Allemagne, a terminé au troisième rang hier pour se maintenir en deuxième place, mais avec maintenant un écart de 3m²0s de Bessette en raison des points bonis octroyés au cours de l'étape.

Arndt a d'ailleurs fini au deuxième échelon (à 1m11s) du Tour de l'Aude, en France, remporté par Bessette, à la fin de mai, mais cette fois, l'écart est beaucoup plus considérable.

"Il n'y a plus de grosses montagnes d'ici la fin de la course. Je vais porter demain mon attelle à l'épaule, parce que la distance va être longue et je vais avoir besoin d'une bonne posture", explique Lyne Bessette. Elle signale qu'elle avait arrêté d'arborer cette attelle au cours des trois derniers jours. Le port de cet appareil avait été rendu nécessaire après sa fracture à la clavicule subie à la mi-mars et qui avait interrompu sa saison pendant deux mois.

Lyne Bessette note en outre que les conditions climatiques ont changé avec le retour en basse altitude.

"Le soleil tape dur. Je pense que la température a grimpé jusqu'à quelque chose comme 90 degrés", de relater Lyne Bessette.

Celle-ci se dit confortable dans une situation où elle est la meneuse depuis plusieurs jours, une chose qui n'est pas survenue souvent depuis le début de sa carrière où elle se hissait habituellement au premier rang au cours des dernières étapes. L'équipe Saturn doit cependant composer avec le retrait de Kimberly Bruckner en raison d'une blessure après l'étape de mardi.

"Ma job, c'est de rester dans la roue de la deuxième pour être sûre de garder mon avance. Kimberly (Bruckner) aurait bien aimé continuer parce qu'elle est la première Américaine au classement, mais elle et les autres filles m'ont aidée à bâtir mon avance avant même de commencer les étapes de montagne" fait remarquer Lyne Bessette qui domine aussi le classement aux points. L'équipe Saturn conserve aussi une imposante priorité au classement des formations.

Classement inchangé
L'Allemande Vera Hohlfeld (Acca Due) a fini en quatrième position pour se maintenir au cinquième rang du classement général (à 11m09s) tandis que la Lituanienne Rasa Polikeviciute (Acca Due) a conclu l'étape dans le groupe de tête pour conserver le troisième échelon après neuf tranches (à 7m07s de la meneuse).

Ceris Gilfillan, de la formations nationale de Grande-Bretagne (5e), les Françaises Jeannie Longo (Home Depot) et Sandrine Marcuz (équipe Canada/France), les jumelles Rasa et Jolanta Polikeviciute (Acca Due) et la Britannique Caroline Alexander (Intersports) ont complété le groupe des 10 premières de l'étape, mais avec quatre secondes de retard derrière Bessette.

La course d'hier a été marquée par une chute de plusieurs athlètes dans le groupe de tête après la première de trois ascensions du parcours menant au sprint final, mais sans conséquence fâcheuse.

L'étape d'aujourd'hui sera la plus longue de la compétition avec une distance de pas moins de 155km (environ 3h30 de course). Un contre-la-montre de 21km vendredi, un critérium de 55km samedi dans les rues de Boise, capitale de l'Idaho et une course sur route de 88km entre Middleton et Boise dimanche marqueront la fin de cette éprouvante compétition.

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