AUSTIN/PARIS (AP) - Le quintuple vainqueur du Tour de France, l'Américain Lance Armstrong, réplique avec force aux accusations de dopage généralisé dans le cyclisme lancées par le président de l'Agence mondiale antidopage (AMA), Dick Pound, dans une lettre ouverte que ses représentants ont rendu publique jeudi.

"Je suis ébahi et attristé qu'une personne dans la position de M. Pound puisse faire une telle déclaration de portée générale qui signifie clairement que moi, ou mes collègues, se dopent", affirme Lance Armstrong dans cette lettre ouverte, que le quotidien français "L'Equipe" publie dans son édition de vendredi.

Armstrong répond ainsi à Dick Pound, qui, le 28 janvier, dans les colonnes du "Monde", avait affirmé que "les cyclistes du Tour de France et les autres prennent des substances interdites".

"Une personne ayant une telle conviction devrait-elle diriger l'Agence antidopage la plus importante du monde? Je réponds que non", va même jusqu'à lancer le coureur.

"En mon nom et au nom de la communauté cycliste professionnelle, je suis obligé de répondre aux assertions de Monsieur Dick Pound", souligne-t-il.

"Je l'ai déjà dit auparavant et je vais le répéter: je pense être l'athlète le plus contrôlé sur cette planète, je n'ai jamais été contrôlé positif à aucun test antidopage et je ne prends pas de médicaments destinés à améliorer les performances".

Lance Armstrong dispute actuellement le Tour de Murcie dans le cadre de sa préparation au Tour de France, où il cherchera cet été à devenir le premier coureur à obtenir une sixième victoire dans la Grande Boucle.

Dans sa lettre ouverte, le champion américain reconnaît néanmoins que le cyclisme rencontre des problèmes de dopage, tout en estimant que des efforts ont été faits.

"Chaque sport a des problèmes de dopage. Le cyclisme est assurément un sport qui a eu ses problèmes. Mais qui peut nier que nous l'avons nettoyé?", demande-t-il, avant d'ajouter que "le Tour de France est un des événements sportifs les plus contrôlés au monde".

"En 2003, dit-il, j'ai subi des tests avant la course, puis chaque jour durant lesquels j'ai porté le maillot jaune ou lorsque j'ai gagné une étape. Les contrôles sont effectués par le ministère français des Sports et tous les échantillons sont analysés par un laboratoire parisien qui est un laboratoire national français officiel d'un excellent niveau, accrédité par le CIO et l'AMA".

Pour conclure sa lettre, Lance Armstrong demande au président de l'AMA de se concentrer sur la lutte antidopage, plutôt que de "passer (son) temps à accuser des athlètes innocents sans autre preuve que (sa) propre théorie".

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