Ascension du Kilimandjaro

Kilimandjaro, Tanzanie - L'assaut final vers le plus haut sommet d'Afrique a lieu aujourd'hui, soit 24 heures plus tôt que prévu dans le plan initial.

Des articles de Martin Smith

En fait, si vous lisez ces lignes après 7 heures du matin, le dernier membre du groupe québécois aura réalisé l'objectif fixé pour l'expédition au profit de la Fondation Centre de cancérologie Charles-Bruneau et sera en train de redescendre vers le camp Millenium, environ 2 000 mètres plus bas que le pic Uhuru et ses 5 895 mètres.

Cette décision a dû être prise car les conditions de vent violent persistent et ne permettent pas de suivre l'itinéraire initial qui prévoyait un bivouac dans le cratère Kibo, à une altitude d'environ 5 700 mètres, la nuit précédant l'assaut du sommet.

«Nous n'avions pas le choix de modifier les plans car nous exposions tout le groupe à une situation infernale avec ces vents violents et le froid intense qu'on endure la nuit à ces très hautes altitudes», explique Eddie Frank, grand patron de l'agence Tusker Trail.

« Nous avons rencontré des conditions similaires il y a deux ans et nous avons pris la même décision. »

Ce changement de plan a fait l'unanimité parmi les 29 membres de l'expédition qui espèrent fouler le Toit de l'Afrique en compagnie de Pierre Bruneau et de François Langlois.

Ce total de 31 grimpeurs reflète le fait qu'aucune autre évacuation pour des raisons médicales n'a été nécessaire depuis que Réjean Hébert et Monique Beauchemin ont décidé de redescendre à Moshi pour attendre le groupe alors que le bivouac était installé au camp Barranco.

Réunion de groupe
Hier matin, au moment de quitter le camp Karanga (3 900 m), le groupe québécois a rencontré pour la deuxième fois un plus petit groupe de compatriotes, formé d'amis de longue date, qui sont aussi en route vers le sommet. Le changement de plan pourrait faire que tout le monde arrive au sommet à peu près aux mêmes heures.

L'assaut du sommet se fera depuis le camp Barafu («glace» en swahili), situé à 4 600 m, où le groupe est installé après trois heures et demie de marche le long d'un sentier poussiéreux sous un soleil qui a aidé à recharger les batteries et avec un vent constant.

Dans les instants suivant notre arrivée, nous avons vu passer deux personnes ayant besoin d'aide pour redescendre, puis un groupe d'une dizaine de personnes en très grande forme après avoir atteint le sommet trois heures plus tôt.

L'exploit n'a pas dû être facile puisque des guides rencontrés plus tard ont confirmé avoir essayé d'installer un bivouac dans le cratère Kibo et avoir dû retraiter car « on reculait de trois pas pour chaque pas que nous faisions vers l'avant. »

Au milieu de l'après-midi, Frank a convoqué tout le groupe pour une séance plénière, la première depuis celle qui avait eu lieu dans la cour de l'hôtel Keys, la veille du début de l'ascension.

« Il faudra environ six heures aux plus rapides et neuf heures aux plus lents pour se rendre au sommet depuis le camp Barafu », a-t-il indiqué.

Moins lourd à porter
Pour faciliter l'assaut final et faire plus facilement passer la pilule d'une très longue et dure journée (12 à 15 heures de marche pour rallier le camp Millenium), le patron de Frank a décidé que chaque grimpeur aurait un porteur qui transporterait son sac de jour.

« Vous aurez seulement à porter votre caméra, vos bouteilles d'eau et vos barres tendres, a-t-il dit. Ça va faire une bonne différence. »

La vigilance médicale va encore augmenter d'un cran.

« S'il y a un problème, nous tenterons de le fixer sur place, a dit Frank. Si la personne concernée ne répond pas bien aux traitements, nous la ferons redescendre avec un guide. »

Tout le groupe est de plus en plus fébrile et en bonne forme. L'enthousiasme n'a aucunement diminué avec l'annonce du changement de plan et d'une journée extrêmement difficile à l'horizon.

« Ça devient maintenant une question d'être bien habillé pour affronter les conditions climatiques et d'avoir une bonne dose de volonté », a dit Frank.

Le lever aura lieu à 4h30 du matin. Le déjeuner débutera une demi-heure plus tard. Les bagages devront être prêts et rassemblés pour la prise en charge par les porteurs au plus tard à 6h. L'assaut final proprement dit débutera vers 6h30. Le moment tant attendu est enfin arrivé !

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