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RIVIÈRE-AU-RENARD, Gaspésie - Jamais je n'aurais cru un jour me retrouver dans une navette en compagnie de Julie Payette !

Des articles de Martin Smith

Un fondeur particulièrement allumé a lâché cette exclamation dans la fourgonnette conduisant quelques Traverseurs et la plus fameuse astronaute québécoise du Village en chanson de Petite-Vallée jusqu'au départ de la quatrième journée de ski de fond.

Invitée d'honneur de l'organisation, Julie Payette renoue avec un sport qu'elle a pratiqué jusqu'à son déménagement à Houston, il y a sept ans.

« C'est spécial parce que ma dernière sortie en ski de fond avait eu lieu dans les Chic-Chocs », a raconté celle qui garde toujours son calme, son sourire et sa gentillesse pour répondre à tous ceux qui veulent lui parler, lui serrer la main ou se faire photographier en sa compagnie.

Superbe Gaspésie
Julie Payette possède un style dont elle seule a le secret, mais sa superbe condition physique lui permet de conserver une cadence très respectable sur les pistes. Elle avoue trouver ses compatriotes de la Grande Traversée dans une très belle forme physique.

Depuis lundi, Julie Payette découvre un bout du Québec qu'elle a photographié depuis la navette spatiale.

« De là-haut, la Gaspésie était superbe, dit-elle. Elle est aussi belle quand on parcourt l'arrière-pays en ski de fond et qu'on découvre ses villages en fin de journée. »

À chaque arrêt, les gens se réunissent pour la voir et, parfois, lui remettre des cadeaux. Lors de la halte chez les parents de Claudine Roy, le maire de Cloridorme, Réal Gasse, lui a renns une assiette peinte par une artiste locale, Denise Corbeil.

À L'Anse-à-Valleau, où se trouve le célèbre phare de Pointe-à-la-Renommée, on lui a fait signer le Livre d'or.

Julie Payette apprécie à ce point son séjour et la compagnie qu'elle a promis d'apporter une banderole de la Gaspésie lors de son prochain voyage dans l'espace.

Club restreint
Maman d'un jeune garçon de huit mois prénommé Laurier, celle qui est une des 430 personnes ayant déjà effectué un voyage spatial s'attend à retourner à bord d'une navette dans deux ou trois ans.

« C'est un scénario idéal, car les vols de la navette reprendront seulement en mars 2005. Néanmoins, j'occupais un rang élevé dans le classement des départs prévus avant la tragédie de Columbia et je suis convaincue que les dirigeants de la NASA apprécient mon travail, car on ne m'a pas encore envoyé mon 4 % », dit-elle en riant.

Julie Payette fait partie d'un club très restreint. Il y a seulement une vingtaine d'astronautes féminines de par le monde et deux d'entre elles ne sont pas américaines. Elle pourrait agir en prima donna, mais la Montréalaise de naissance, de la 12e génération de Payette québécois, est tout sauf imbue de sa personne.

En un mot comme en dix, elle fitte comme un gant dans le groupe de la Grande Traversée. Le patron du Festival en chanson de Petite-Vallée, Allan Côté, l'a reconnue comme tout le monde et a adapté une chanson de sa composition expressément pour Julie Payette.

Le couplet en question va comme suit : « J'irai m'enrôler dans la NASA pour être plus près de toi... »

Pour une centaine de fondeurs, il aura suffi de venir en Gaspésie pour la connaître, l'apprécier et même skier avec elle dans l'arrière-pays.

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