La dernière chance, aussi minime ait-elle été, de voir une équipe canadienne au relais masculin de ski de fond aux Jeux olympiques de Salt Lake City s'est éteinte, jeudi soir.

Des articles de Martin Smith

Un panel d'arbitres, présidé par Me Yves Fortier, ex-ambassadeur du Canada aux Nations Unies, a maintenu la décision de la fédération canadienne de refuser d'inscrire une équipe majoritairement formée de fondeurs québécois à la Coupe du monde de Davos.

Cette épreuve, courue dimanche, constituait 1'ultime chance de qualification pour le relais masculin.

«Les arbitres avaient à décider si les critètes mis de l'avant par Ski de Fond Canada pour justifier sa décision étaient justes et raisonnables, a expliqué Me Pierre Rivard du cabinet québécois Heenan Blaikie Aubut, qui représentait les fondeurs. C'est la conclusion à laquelle ils en sont venus, malheureusement pour mes clients.»

Dans un courriel expédié depuis la Suisse, le leader des fondeurs, Dominic Gagnon, a exprimé sa déception, mais a promis de s'y prendre plus tôt et plus vigoureusement pour qualifier un relais canadien en vue des Jeux olympiques de Turin en 2006.

Dès que la décision arbitrale a été connue, les fondeurs québécois ont quitté la Suisse pour se rendre à Ramsau, en Autriche, où ils ont reçu la permission de Ski de Fond Canada de participer à une Coupe continentale aujourd'hui.

Ils retourneront en Suisse dès demain afin d'aller encourager l'équipe féminine de relais qui est déjà qualifiée pour les Jeux de Salt Lake City.

Témoignage apprécié
Les arbitres ont apprécié le témoignage de Pierre Harvey qui a souligné à quel point il était important pour le développement du ski de fond qu'une équipe de relais puisse tenter de se qualifier pour les Jeux olympiques.

Cependant, Ski de Fond Canada n'a pas démordu de sa position initiale, l'a défendue avec énergie et a ainsi mis fin à tout espoir que les arbitres renversent la décision initiale.

Dominic Gagnon a d'ailleurs remercié, sur un ton clairement ironique, le représentant de la fédération canadienne, Tom Holland, pour son témoignage «qui a assuré que nous ne pourrions même pas tenter notre chance à Davos », fait-il remarquer dans un courriel.

Donald Farley sera donc le seul et unique fondeur masculin à porter les couleurs du Canada à Salt Lake City.

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